Гогот солдат был искусственным, как и вся ситуация. «Жаль, что так получилось, — подумал Трол. — Придётся, наверное, теперь объясняться. Или драться».
Что-то подмывало его послать вызов этим людям, хотя скорее всего этого делать не следовало. Ведь было совершенно ясно, что по меньшей мере двое из отряда — его вожаки — имели более высокое звание, чем простые офицеры. А это значило, что по приезде в город придётся оправдываться, что бы он тут ни совершил… Если, разумеется, ему удастся доехать до города. Всё очень просто могло кончиться здесь и сейчас.
— Господин, — проговорил самый молодой из ветеранов, — разреши я поучу его вежливости?
— И всё-таки, мальчишка, как тебя зовут? — рявкнул другой, краснолицый ветеран, на лице которого на всех языках, какие только знал Трол, было написано — сержант.
— Ты всегда пытаешься учить вежливости одиноких путников, если с тобой три десятка железнобоких? — спросил Трол, хотя знал, что это прозвучит не очень вежливо.
Солдат, закованных в броню, на самом деле было меньше, чем три десятка, большинство носили простые пластины, наклёпанные на толстые куртки из медвежьей кожи.
— Что? — удивился молоденький энтузиаст и тронул коня.
— Может быть, не нужно… — начал было один из ветеранов. Но было уже поздно.
Молодой задира пустил коня вскачь, а когда до Трола оставалось шагов десять, умелым, точным движением вынес из-за спины короткую пику и прицелился мальчику в грудь. Трол перехватил Беставит лезвием назад, за руку, остриём вверх, чтобы каждому было ясно, что он не пускает в ход оружие. Потом чуть присел, всадник на это купился, как последний крестьянин. Он резко подался вперёд, вынеся в ударе руку с пикой…
Но Трол не стоял там, где задира его только что видел, он перенёс центр тяжести на другую ногу, выпрямился и при этом отбил кулаком свободной правой руки остриё пики по направлению к дереву. Конь задиры промчался мимо, пика вонзилась в древесину приличной в охвате ольхи, противоположный конец пики упёрся всаднику в бок, и он, конечно, вылетел из седла, словно в него попал камень из катапульты. Удар об землю этого дурачка был таким громким и тяжёлым, что последнему олуху в отряде стало ясно: поднимется он не скоро, если вообще поднимется.
— Ну что же, — медленно пророкотал раззолоченный, — я Гифрул, владетель Высокого Бора. А твоё имя мне знать уже не нужно. Я не люблю запоминать имена тех, кого больше никогда не увижу, потому что…
Но Трол его уже не слушал. Он перехватил Беставит в двуручную позицию и проверил, как меч себя чувствует на этот раз. Кажется, тренировка не прошла даром, клинок был послушен. А значит, теперь всё зависело от Трола.
Первых трёх парней, едва ли намного старше самого Трола, но существенно хуже подготовленных, удалось снять на их страхе нанести неверный удар. Они прицеливались, медлили, а значит, дали подскочить под их копья и достать плоской стороной меча по ногам или по доспехам. Убивать Трол пока не хотел, для этого он ещё не чувствовал себя совсем отрешённым от мира. Все трое были тяжко травмированы, у одного явно сломана голень — а большего пока и не требовалось.
Но вот потом произошло что-то странное. Самый сильный солдат отряда, который держался рядом с Гифрулом, вдруг очень сильно и певуче прокричал:
— Это он. Убить его!
И тогда в бой рванулась вся стая… Трол повернулся и быстро, насколько мог, оглядываясь, чтобы не дать противнику ударить сзади, ломанулся в кусты, через которые он-то проскочить мог, как заяц, а вот всадники — вряд ли. На первое время это дало результат. Кто-то поехал в обход, кто-то попробовал вообще перехватить его по широкой дуге, свернув в сторону… Но чтобы его перехватывать, следовало знать, куда он бежит, а даже сам Трол не очень это знал, потому что понимал — исход боя решит не бегство, а его атака на раззолоченного Гифрула.
В общем, попетляв, Трол понял, что, неожиданно выскакивая на двоих-троих дружинников, он может делать что угодно. Он и делал. Уворачивался, втыкая лёгкие копья и пики противников в деревья или землю так, что солдаты вылетали из сёдел, прыгал на зазевавшихся, снося их с сёдел ударами ног под руку или в плечо, один раз вбежал на три ярда по стволу дерева и отпрыгнул назад, за спину вояки, который слишком разогнался и воткнулся вместе с конём прямо в столетнюю пихту…
— Спешиться, остолопы! — орал Гифрул. — Брать его в мечи, в мечи!
Те, кто ещё мог драться, спешились, и тогда Трол решил, что побегал он достаточно. Да и тренировка давала себя знать, он был несвеж, может быть, даже более чем его противники после половины дневного перехода. Но с другой стороны, он был разогрет, подготовлен к бою духом, а значит, тренировка дала ему и некое преимущество.