Но независимость не обошлась без конфликтов. Македония была плавильным котлом различных в этническом и религиозном отношении народов в течение тысяч лет, и теперь все они хотели сказать свое слово в отношении будущего молодого независимого государства. Все они — албанцы, греки, сербы, славяне, турки и болгары — все они стремились разорвать новую страну на части и построить каждый кусок для себя.
В результате, большая часть македонской границы была хорошо укреплена и защищена, а страна вынуждена тратить много средств на борьбу с повстанцами и пограничные войска. Пограничные стычки, особенно на границе мусульманской Албании и православной Македонии были столь интенсивны и жестоки, что почти с первого дня членства страны в ООН сюда были направлены миротворческие силы, чтобы попытаться сохранить мир между соседями. Македония стала излюбленным маршрутом албанских торговцев оружием, поставлявшим его Армии Освобождения Косово. Между силами македонской армии и хорошо вооруженными контрабандистами регулярно происходили стычки.
Правительство Македонии обещало решительно защищать свои границы от любой страны, решившей нарушить ее суверенитет и нейтралитет, но Македония была бедной страной с малочисленной призывной армией, и была вынуждена просить помощи извне. Возглавляемой США Организации Североатлантического договора было разрешено обеспечивать безопасность, вести слежение и размещать силы в Македонии в ходе конфликта в Косово. В свою очередь, Македония стала членом программы «Партнерство ради мира», группы потенциальных членов НАТО, получило военную и экономическую помощь на миллионы долларов от Запада и, в настоящее время рассматривалась как полноправный член Европейского Союза и Всемирной Торговой Организации.
Некоторые из самых кровавых столкновений между албанскими торговцами оружием и македонской полицией и пограничниками разворачивались поблизости от города Струга, расположенного на северном берегу Охридского озера в долине Вардар на юго-западе Македонии. Через эти места проходил прямой и легкий путь на север по долине в югославскою провинцию Косово и дальше, в сердце центральной Европы, а южное от Охридского озера направления вело, в конечном итоге, к Эгейскому морю. Город Охрид, расположенный в нескольких километрах, был известен как «Балканский Иерусалим» из-за расположения в нем множества христианских — католических, епископальных, православных — и мусульманских святынь, церквей, мечетей, монастырей, соборов, а также нескольких замков и фортификационных сооружений, начиная с эпохи Александра Македонского.
После атаки на Кукес, напряженность на македонско-албанской границе стала лихорадочно возрастать. Армия Македонии подозревалась в организации двух мощных взрывов на фабрике ковров в Кукесе, приведшей к гибели сотен людей в качества ответа на рейды албанских сил через границу и пограничные перестрелки. Албанская армия жаждала мести. Действия снайперов, партизанских формирований и диверсантов на границе грозили спровоцировать полномасштабную войну. Крошечная македонская армия могла похвастаться более современным оружием, в основном, поставленным Соединенными Штатами в предыдущие годы, но Албания имела тактическое и численное превосходство. Албания превосходила Македонию втрое по живой силе, вчетверо по артиллерии, вшестеро по бронетранспортерам, и эти силы легко могли смести македонцев с гор на границе.
Именно поэтому было крайне трудно понять, почему македонская армия внезапно предприняла артиллерийский обстрел нескольких наблюдательных постов к западу от Струга. Очевидцы утверждали, что незадолго до полуночи две 70-мм самоходные артиллерийские установки[83] открыли огонь по двум албанским наблюдательным постам — не более чем лачугам из камня и дерева, возвышавшимся над озером Охрид.
Албанская армия немедленно открыла ответный огонь. Позиции пограничников не были оборудованы какими-либо современными системами обзора или приборами для контрбатарейного огня в ночное время — ни систем ночного видения, ни контрбатарейных РЛС — так что было довольно удивительно, что самоходные артиллерийские установки, предположительно, открывшие по пограничникам огонь, были поражены и полностью уничтожены первым же залпом. Но албанцы не остановились на достигнутом. После уничтожения САУ они перенесли огонь на близлежащую македонскую военную базу, и, наконец, на сам город Струга. Огонь по городу велся в течение трех часов с одиннадцати позиций, некоторые из которых находились в тринадцати километрах от него.
83
Что это за установки — одному Брауну ведомо. На вооружении Македонской армии по состоянию на 2001 год вообще отсутствовали САУ