Понятие «суеверие» происходит от старого славянского слова «всуе», что означает «напрасно»; суеверие — это напрасная, неправильная вера, предрассудок. Закрепившись в преданиях, некоторых традициях, обычаях и обрядах, суеверия приобрели живучесть и сохраняются в сознании отдельных людей до наших дней.
К суевериям относятся религиозные взгляды и обряды, вера в приметы, сновидения, в леших и домовых, нечистую силу, так называемые «порчи», «сглаз», гадание, колдовство и т. д. Все суеверия в той или иной форме исходят из признания существования сверхъестественных сил и веры в их возможность повлиять на те или иные явления действительности.
Кстати, служители религиозных культов иногда тоже пытаются «отмежеваться» от суеверий. Военным священникам в царской России даже вменялось «ограждать воинских чинов от вредных учений, искоренять в них суеверия» и т. д.
Но религиозную веру и суеверия объединяют вера в сверхъестественные силы и возможность как-то их использовать. Например, в нашей стране в прошлом была широко распространена вера в «вещие сны». Повод к этому давали служители культа. Ведь в так называемой «божественной» книге — Библии немало утверждений о том, что предсказание того или иного события передавалось во сне путем явления бога, богородицы, ангелов.
В дореволюционные годы в России были популярны книги с толкованиями сновидений, разного рода «сонники». Считалось, что, увидев тот или иной сои, можно было из книги «узнать», что ожидает тебя впереди: радость или горе, счастье или несчастье. Но разные «сонники» толковали одно и то же сновидение по-разному. В одном «соннике» написано, что видеть во сне мышь — к богатству, а в другом — к свиданию. В одном говорилось: приснится жемчуг — к слезам, в другом этот сон — к свадьбе.
Правильное объяснение сновидениям давно дала наука. Сновидения бывают при неполном, неглубоком сне, когда не все отделы коры головного мозга охвачены торможением и продолжают находиться в активном состоянии. Все сновидения обращены в прошлое, а не в будущее, поэтому во сне человек может «увидеть» только то, что когда-то воздействовало на его сознание. Человеческий мозг хранит все впечатления нашей жизни. Но одни, не имевшие важного значения, не запомнились, другие, значимые, запомнились. А в сновидениях они всплывают, но так как во время сна не все отделы мозга находятся в активном состоянии, то впечатления носят хаотический характер. Об этой особенности сновидений русский физиолог И. М. Сеченов сказал так: «Небывалая комбинация бывалых впечатлений».
Распространенным суеверием является вера в приметы, в счастливые и несчастливые числа. Например, крестьянин перед севом надевал чистое белье в надежде, что рожь вырастет без сорняков. Крестьянка, сматывая тугие клубки шерсти накануне высадки капустной рассады, приговаривала: «Капуста, капуста, не расти голенаста, а расти пузаста». Суеверные представления таких людей объясняются ограниченностью познания окружающих явлений, практическим бессилием.
Нечистая сила в представлении суеверных людей — это одна из разновидностей сверхъестественной силы. Когда-то считалось, что есть добрые боги и злые, есть демоны, бесы, черти и т. д., что якобы нечистая сила обитает в темных местах — ущельях гор, в глубине рек, озер, в пещерах, в глухой чащобе леса, то есть везде, где человеку может угрожать опасность. К этим разновидностям сверхъестественных сил у людей выработалось определенное отношение: к добрым богам — молитва, к демонам, бесам — заклинание.
Созданные религиозной фантазией представления о нечистой силе передавались от поколения к поколению. Постепенно они приобрели устойчивый характер и сохраняются в сознании некоторых людей и поныне. И в наши дни встречаются люди, которые верят в талисманы, приметы. Например, некоторые люди безотчетно испытывают страх перед черной кошкой, перебежавшей дорогу. Они теряют уверенность, боятся действовать, считая, что удачи все равно не будет. В основе этого страха — вера в существование чертей и прочей «нечистой силы», которые могут перевоплощаться в кошку, другое животное, то есть «оборачиваться», становиться оборотнями. Если такой оборотень перебежит дорогу, то он навредит человеку.
Нельзя не упомянуть еще об одном распространенном суеверии — боязни числа 13. Истоки веры в это «несчастливое» число уходят корнями в седую древность. Когда люди научились считать, они не знали всех тайн арифметическою счета. Поэтому некоторые свойства чисел представляли как сверхъестественные явления. Пифагор, например, делил числа на добрые и недобрые. Совершенным числом для него было 6, так как оно делится на 1, 2, 3. Перемножение или сложение этих чисел также давало сумму 6. В древнем Вавилоне особо почиталось число 12, делящееся на 2, 3, 4, 6. Кроме того, сутки состояли из 12 двойных часов и т. д.