К.Л. ВЕРНЕР
ВОИНЫ ПУСТОШЕЙ ХАОСА
Это темный век, кровавый век, век демонов и колдовства. Это век войн и смертей, конец мира. Повсюду огонь и ярость… Но это и время могучих героев, славных деяний и безмерной отваги.
В сердце Старого Света простирается Империя, крупнейшее и самое могущественное из человеческих государств. Знаменитая своими инженерами, колдунами, торговцами и солдатами, это земля великих гор, могучих рек, темных лесов и больших городов. На троне — император Карл-Франц, священный потомок основателя державы, Зигмара, и владелец его волшебного боевого молота.
Но времена не слишком цивилизованные — по всему Старому Свету, от рыцарских замков Бретоннии до скованного льдами Кислева на дальнем севере, проносится эхо войны. В могучие Краесветные горы стягиваются перед очередным набегом орочьи племена. Бандиты и ренегаты бродят по диким южным землям Пограничных Княжеств. Ходят слухи о крысоподобных созданиях, скавенах, что выползают из сточных канав и болот по всей стране. На пустынном севере растет угроза Хаоса, демонов и зверолюдов, извращенных поганой волей Темных Богов. Время битвы всё ближе, и Империи как никогда нужны герои.
ВУЛЬФРИК
ПРОЛОГ
Темные пятна испещрили зимнее небо, кружа, вихрясь и терзая отвратительными криками уши людей внизу. Привлеченные запахом смерти, разлитым в воздухе, вороны налетели быстро. Смерть на земле собрала падальщиков в небе, и всё, что сделали северяне, стало видно каждому оку на сотни лиг вокруг.
Вульфрик свирепо глянул на каркающих птиц и сплюнул на каменистую землю. Невелико предательство по сравнению с тем, которое ему предшествовало. Норс стиснул зубы, перебирая про себя множество разнообразных способов осуществить свою месть. Расплата грядет, не все демоны Пустошей отвергнут его.
Северянин оторвал взгляд от небес и уставился на безрадостную местность, по которой его все еще преследовали враги. Высокий, могучего сложения даже для мускулистой породы Норски, Вульфрик, чьи доспехи были увешаны черепами побежденных, знал, что одним своим видом способен вселять ужас в сердца более слабых людей. Губы на бородатом лице расплылись в мрачной ухмылке, обнажая острые клыки. Из-за этих клыков он получил свое имя; зубам, с которыми он родился, следовало бы принадлежать волчьей пасти, а не челюстям человека.
Его инстинкты были инстинктами волка, дикой, бездумной яростью загнанного в угол зверя. У него было много врагов, и они загнали его глубоко в эти мрачные и зловещие земли. Предупрежденные стаями воронья или, возможно, своей коварной магией, эльфы покинули сторожевую башню, чтобы уничтожить людей, вторгшихся на их берег и осквернивших их священную рощу. Прибрежный туман, скрывавший экипаж «Морского клыка» во время высадки растаял, рассеянный каким-то капризом богов.
Корабль, стоявший на якоре у подножья высоких утесов, которыми ощетинился берег этой жуткой земли, оставался единственной надеждой на спасение. «Морской клык» пронес Вульфрика и его воинов через призрачное море между мирами к странной земле эльфов. И другого способа вернуться в царства людей не было.
Вульфрик крепче сжал рукоять меча. Норсы не боятся смерти — не так, как слабые южане. Смерть в бою была величайшим триумфом, к которому стремились все его соплеменники: славная гибель от ран, с клинком в руке. Конец, которым будут гордиться и боги, и предки.
Именно это обещание привлекало людей на его сторону, заставляло воинов со всей Норски и из-за ее пределов стекаться под его флаг. Вульфрик не чувствовал вины, когда эти люди гибли, он знал, что в смерти они найдут желанную славу. Однако сейчас грудь его жгла вина, ворочаясь в сердце острым кинжалом стыда. Люди, которых он оставил позади, великое множество мертвецов, чьи тела покрывали землю насколько хватало глаз, — все они почили не славной смертью воина. Они пали, словно бессловесные звери, сраженные эльфийскими стрелами, не успев даже увидеть врага.
Вульфрик не раз лицезрел жестокость смерти, но тому всегда была причина. На этот раз причиной была ложь — ложь, в которую Вульфрик упорно верил. Он сам привел своих людей на эту бойню. Позор их смерти лежал на его совести. Это стало его карой за попытку восстать против воли богов.
Вульфрик потянулся к бедру и схватился за стрелу, впившуюся в ногу. Вырвав острый наконечник, норс запрокинул голову, взревев от боли. Затем Вульфрик небрежно сломал древко и швырнул обломки на землю. Он снова откинул голову и заревел, но теперь это был боевой клич, а не вопль боли. Пусть приходят эти вонючие эльфы! Он встретится с ними лицом к лицу и покажет им гибель, которая впечатлит даже их холодные сердца!