Мягкий рокот больше не заглушался ветром. Он перерос в стонущий крик, набирающий силу с каждым вдохом. Земля содрогнулась, словно от шагов титана. Лед трескался и осыпался со скал, снег дрожал и готовился сорваться лавиной. Один из воинов-норсов осмелился поднять взгляд к высоким вершинам. Он закричал от ужаса, увидев огромную тень, похожую на руку злобного бога, которая тянулась к ним, закрывая небо.
Этот крик подстегнул воинов, заставляя их сердца колотиться еще быстрее. Снег вокруг их ног отяжелел и, казалось, затягивал их, засасывая, как болотная трясина. Люди отчаянно пытались пробиться вперед, зная, что каждое мгновение приближает их страшную гибель.
Когда погасли последние звезды, скрытые растущей тенью, горы сотряс оглушительный рев. Для норсов он прозвучал так, словно самая мощная волна, когда-либо поднимавшаяся из моря Хаоса, обрушилась на землю. Они чувствовали, как этот звук сотрясает их кости, сбивая с ног. Воздух наполнился морозным, ледяным туманом, пряди которого танцевали и кружились, как языки пламени, поднимающиеся из огня. Вдохнув этот туман, многие уже не смогли сделать следующий вдох.
Вульфрик обернулся, когда отголоски лавины затихли вдали. Он мрачно протолкался обратно сквозь толпу своих измученных воинов, обратив взор к высоким вершинам. Его клыки блеснули в вернувшемся свете звезд. Долина была стерта с лица земли обвалом, огромные снежные холмы вздымались среди расколотых валунов, а треснувшие стволы деревьев были разбросаны лавиной, словно сухие ветки. Льдистая пелена, похожая на застывший дым, медленно оседала над разорением. Вульфрик изучал эту хаотичную картину, оценивая невероятную силу, которую враг выпустил против него. Он даже не оглянулся, услышав за спиной шаги.
— Сколько?
Лицо Сигватра исказилось в гримасе.
— По меньшей мере шестеро. И у Бьорна сломана нога.
— Тогда говори «семеро», — сказал Вульфрик старому воину. Холодный огонь вспыхнул в глазах героя. — Этого будет достаточно.
— Достаточно для чего? — разбушевался разъяренный Ньярворд. — Нас всех чуть не похоронило в этой лавине! — Волосатый берсонлинг крепко сжал в кулаке свой огромный двуглавый топор. — Похоже, ты этого ожидал!
Вульфрик сверкнул клыками в улыбке.
— Поостерегись, Ньярворд. Я могу позволить себе потерять семерых. Но, возможно, потерять восемь человек — тоже не так уж и худо.
Улыбка героя превратилась в настоящий оскал. В одно мгновение его меч выскользнул из ножен, сшитых из орочьей шкуры. Ньярворд робко попятился от тусклого Черного Клинка, нервно поглядывая на череп, украшающий рукоять оружия.
Но Вульфрик уже выбросил из головы попытку бунта. Он вновь прислушивался к звукам гор. Плачущие крики теперь смолкли. Вместо них лишь изредка раздавался грохот камней или треск оседающего льда.
— Псы Норски! — рявкнул Вульфрик на разбредающихся разбойников. Воины забыли о своей боли и усталости, когда сила в голосе их вожака принудила их вслушаться в его слова. — Кости ваших братьев лежат погребенными в снегу, далеко от чертогов их предков! Звери, навлекшие такую никчемную смерть на ваших товарищей, пришли, чтобы полакомиться их еще теплой плотью! Вы бежите, когда я велю вам бежать, — оскалился Вульфрик. — Теперь сражайтесь, когда я приказываю сражаться!
Герой поднял меч высоко над головой, и звездный свет отразился от смертоносного лезвия. Череп, привязанный к рукояти, казалось, ухмылялся потрепанному войску.
У разбойников не было времени обдумывать слова Вульфрика. За спиной вожака норсов вздыбился сугроб — огромная белая туша с когтями и клыками, вдвое выше самого высокого человека. С утробным ревом мохнатый зверь прыгнул на Вульфрика, растопырив когти, способные одним махом сорвать плоть человека с костей.
Одним движением Вульфрик развернулся, поднырнув под лапы чудовища. Он вонзил меч в нависшую над ним громадину, позволяя ей самой насадиться на клинок. Морщинистое обезьяноподобное лицо существа покраснело от боли, янтарные глаза расширились в агонии. Зверь попытался отпрянуть, снять себя с меча героя, но Вульфрик другой рукой вцепился в длинный белый мех существа, намотав его на кулак и потянув тварь обратно по скользкому от крови лезвию.
Чудовище завизжало, полосуя Вульфрика когтями. Тяжелые лапы разрывали слои шкур, покрывающих воина, но лишь царапали броню под ними. Белый зверь потянулся, пытаясь вонзить зубы в ухмыляющееся лицо человека, кровь пузырилась у него в пасти. Вульфрик увернулся от этой отчаянной атаки, одновременно вырывая свой меч из тела зверя. Чудовище рухнуло, сотрясая землю, хлопнувшись прямо в груду собственных внутренностей.