На вид ему было около двадцати пяти, хотя на самом деле он был несколько старше. Внешностью он действительно был красив, отчего столько девушек и желали стать его невестой. По традициям своего ордена, Гартэль почти не стриг волосы, имевшие светлый, почти пепельный цвет, потому они были достаточно длинными и убирались в низкий хвост. Самой выразительной частью внешности Гартэля были, пожалуй, его голубые глаза. Они, казалось, видели человека насквозь. От одного только взгляда рыцаря становилось не по себе. Словно он заглядывал в саму душу…
— А, сэр Гартэль, — улыбнулась Ярика, но рыцарь знаком попросил ведьму замолчать. Та приглушённо хмыкнула и отвернулась, оскорблённая подобным поведением.
— Прошу прощения за свои слова, сэр Гартэль, — выдавила из себя улыбку Микаэла и сделала неуклюжий поклон. — Я никак не хотела оскорбить Союз и уж тем более вас.
— И всё же, почему вы считаете, что Союз ничем не отличается от «Зодиака»? — заинтересованно спросил Гартэль. Девушки рядом разочарованно перешёптывались — рыцарь в одночасье позабыл об окружающей его толпе. Но деревенские жители, кажется, были совсем не против. Некоторые даже восхищённо потирали руки, вероятно ожидая от благородного полководца невероятного рассказа.
— Я считаю так потому, — начала Микаэла, смотря в глаза рыцаря с вызовом, — Что смотрю на вашу войну несколько иначе, чем вы. Вам кажется, что Союз защищает слабых и невинных, так? Вы спасаете деревни от жестокого «Зодиака», убивая убийц. Но если убить убийцу, число убийц в мире не изменится. Вы становитесь такими же, как они. Вы убиваете, они убивают… Исходя из этой точки зрения, Союз можно назвать теми же убийцами, что и «Зодиак». При этом действия ваши порой бывают даже более жестоки.
Гартэль нервно забегал взглядом по лицам окружающих и выдавил из себя улыбку. Один лишь его смешок — и толпа зевак разразилась смехом, веселясь над словами Микаэлы. Вот значит как выкрутился? Насмешек над собой девушка простить не могла. Гартэль смеет смеяться над ней? Чтож, пусть смеётся. Смех его будет недолгим.
— Я понимаю вашу точку зрения, — кивнул Гартэль, присаживаясь за стол рядом с Микаэлой. — Но чтобы понять, кто из Союза и «Зодиака» прав, необходимо знать историю целиком, а не частями, как она известна вам.
Микаэла усмехнулась и, сложив руки на груди, пожала плечами:
— Так озарите нас всех своими знаниями, сэр Гартэль. Мы все жаждем от вас рассказа.
Рыцарь кивнул и, налив себе в кружку вина, сделал небольшой глоток, чтобы промочить пересохшее горло. Лишь после этого он вновь обернулся к деревенской толпе и медленно начал свой рассказ, которого с таким нетерпением ожидали стоящие в стороне зеваки.
— «Зодиак» появился около десяти лет назад. Тогда двенадцать его легендарных глав были всего лишь детьми. Они нападали на случайных прохожих, караулили дороги ради наживы… Они тогда ещё даже не были едины. Первоначально «Зодиак» назывался по-другому. Они именовали себя Тринити, так как сначала их было только трое — Тигр, Дракон и Змея. Убийцы из «Зодиака» никогда не называют чужим людям своих имён, потому нам до сих пор не известно, как их зовут на самом деле. Именно по этой причине приходится называть их этими самыми кличками, которые они придумали для себя. Постепенно к Тигру, Дракону и Змее начали добавляться всё новые и новые убийцы, пока их общее число не достигло двенадцати. Именно тогда и возник «Зодиак». Но он ещё не являлся гильдией, в которую мог вступить каждый желающий убийца. В те времена это была организация, нацеленная на выслеживание и истребление военачальников Союза. Признаюсь, нам всем тогда пришлось очень тяжело, потому что эта шайка бывших оборванцев превратилась в очень опасную команду, расправлявшуюся даже с прекрасно обученным воином в два счёта. У каждого убийцы из «Зодиака» были свои собственные способности. Поодиночке они могли и не представлять серьёзной опасности: так, к примеру, Овцу считают самой слабой из всего «Зодиака». До сих пор не понятно, зачем они держат в своей команде того, кто совершенно не умеет управляться с оружием. Однако, именно из-за Овцы нам ни разу не удалось напасть на «Зодиак» ночью. Они всегда ставили её на караул, и она каждый раз обнаруживала нас, даже если волшебники скрывали нас магией.
— Вы сами сказали это, сэр Гартэль, — усмехнулась Микаэла. — Вы использовали любые методы, в том числе и нападение ночью, когда все нормальные люди спят.
— Но они поступали так же! — возмутился Гартэль и вздохнул: — Вы всё равно не понимаете. Мы всегда отвечали ударом на удар, и никогда не атаковали первыми. В самом начале войны с «Зодиаком» мы потеряли три города. Три! И все они были сожжены дотла в первую же ночь. Вы хоть можете себе представить, как тяжело видеть подымающийся над горизонтом чёрный дым? Я согласен с тем, что наши методы порой бывают слишком жестоки. Но по-другому мы не можем.
— Конечно. Вы не смогли победить Тигра в честной схватке, потому заманили его к обрыву и, загнав в угол, убили, — спокойно заметила Микаэла. По толпе пронёсся лёгкий гомон, и Гартэль замолчал, испуганно косясь на окружающих. Микаэла раскрыла было рот, чтобы нанести очередной удар рыцарю, но на её плечо вдруг легла чужая рука.
— Успокойся, девочка. Никогда не суди о том, чего не знаешь.
Микаэла резко обернулась и замерла, увидев позади себя седовласого гнома. Он, опустошив одним залпом кружку пива, плюхнулся на скамью рядом с Гартэлем и смерил своего товарища недовольным взглядом.
— Позор, сэр Гартэль! Позволить какой-то девочке победить в словесной дуэли. Ну да ладно. Меня она точно не победит.
«Это мы ещё посмотрим», — усмехнулась Микаэла, но прежде чем она открыла рот, Цах устремил в её сторону пронизывающий насквозь взгляд и усмехнулся:
— Я понятия не имею, зачем ты устроила весь этот спор. По твоим глазам вижу, что «Зодиак» нравится тебе не больше, чем каждому из нас. Вероятно, тебе просто хотелось выставить Гартэля дураком. Чтож, поздравляю, у тебя это получилось. Но теперь позволь мне рассказать, зачем мы действительно сражаемся с «Зодиаком».
Дождавшись абсолютной тишины, Цах достал из кармана трубку и, тихо раскурив её, выпустил облачко дыма.
— У «Зодиака» нет одной определённой цели. Если бы нам были известны его мотивы, мы бы давно нашли способ, как покончить с этим сборищем убийц. Однако все эти годы «Зодиаку» удавалось тщательно скрывать от нас свою цель. Его главы, двенадцать убийц, всегда действовали вместе и никогда не ходили поодиночке. Работа в команде — вот чего так не хватало нам. Гартэль придумал свой легендарный отряд, который делал его в бою практически неуязвимым, основываясь именно на отношениях в «Зодиаке». Каждый убийца действует, как часть единого слаженного механизма. Стоит хотя бы одной шестерёнке перестать работать — и весь выстроенный баланс рухнет. Но нам никогда не удавалось выманить хотя бы одного члена «Зодиака» и победить его в битве один на один. Даже Тигр до поры до времени действовал скрытно и осторожно. Его целью был не захват власти в Аскааре, как этого желает Дракон. В отличие от него, Тигр всегда преследовал одну единственную цель: месть. Все, кого убивал Тигр, были так или иначе связаны с прошлым членов его команды. Однажды мы нашли одного барона, Дарфаса, выпотрошенным. И у его не было головы. Это было самое зверское послание, которое оставлял нам Тигр. Лишь через некоторое время мне удалось узнать, что лорд Дарфас когда-то лично убил мать Тигра. А история с леди Азабель? Ты помнишь, Гартэль? В тот день она должна была выйти замуж. Но «Зодиак» оставил от её возлюбленного лишь горстку пепла. Всё потому, что в детстве Азабель нарочно обожгла лицо одному из своих слуг. А потом приказала его уволить, чтобы «не видеть его отвратительной морды». Какая ирония: оказавшись на улице, этот самый мальчик спустя несколько лет превратился в безжалостного убийцу, которого именуют Крысой.
— Но, выходит, Союз действительно виноват в том, что эти дети превратились в безжалостных убийц, — шёпотом заметила стоявшая рядом Анви. Цах тяжело вздохнул и приглушённо рыкнул, из-за чего толпа тут же отшатнулась назад:
— Да как же вы не поймёте! Посмотрите вокруг: разве вы живёте лучше? Разве у вас не бывало трудных моментов в жизни? Но, даже оказавшись на улице, вы вряд ли пойдёте на убийство. Эти убийцы, бывшие когда-то детишками, потеряли смысл жизни. Убийство — это не выход. Смерть какого-то человека не поможет вам. Забирая чью-то жизнь, вы лишь оскверняете свою. «Зодиак» думает, что мстит за своё трудное детство? А скольких невинных людей они уничтожили? Скольких убили просто так, ради развлечения? Вот что я вам скажу: я не считаю виноватым себя или Союз в том, что эти дети оказались на улице без средств к существованию. Но они выбрали самый скверный из методов обрести состояние, славу и власть. Мы действительно не смогли победить Тигра в честной схватке. Он всегда находился в окружении своих товарищей, а победить их всех разом просто нереально. Тогда мы использовали некоторую хитрость. Видите ли, Тигр очень любит одну зверушку… очень большую кису, что ходит рядом с ним. Мы её поймали, и Тигру не оставалось ничего другого, кроме как прийти к нам, чтобы забрать своего друга.