— Не беспокойтесь, Иван Фомич, — смело и открыто глядя в глаза секретарю, ответил Коробин. — Во всем наведу порядок и доложу вам лично!
— И помните. — Пробатов поднял указательный палец, как бы приковывая внимание: — Сейчас, пока товарищ Бахолдин болен, за все дела в районе мы будем спрашивать только с вас, и без всяких скидок на то, что вы второй секретарь. Ясно? А теперь не станем докучать Алексею Макаровичу, через часок я заеду в райком, и мы займемся текущими делами.
Это было как раз то, что Коробин жаждал услышать. Он мог теперь уходить со спокойной душой, потому что при любых обстоятельствах обком считал фактическим руководителем района только его!
— Будем стараться, Иван Фомич, чтобы оправдать доверие областного комитета!
Пробатов чуть поморщился, словно в последних словах Коробила что-то не понравилось ему, но ничего не сказал, только нагнул голову, как бы давая понять, что разговор окончен и что он хотел бы несколько минут побыть наедине со старым больным товарищем.
Не успели стихнуть в коридоре шаги Коровина, как Дарья Семеновна внесла охапку дров, осторожно вывалила их на железный лист перед печью, стукнула чугунной дверцей.
— Ты что это надумала, Даша? — спросил Бахолдин. — Вроде не зима еще…
— Тебе в тепле надо лежать. Протоплю разок — сырость всю выгоню, да и дух тут будет полегче…
В стеганке она выглядела крупнее и толще, но двигалась проворно: с треском отодрала от березового чурбачка бересту, положила ее трубочкой в печку, набросала припасенных заранее смолистых щепок, чиркнула спичкой, и юркий огонек забегал по дровам; теплый розовый отблеск упал на белый кафель.
— Может, вместе с сыростью и хворь твоя исчезнет, — стоя на коленях перед печкой, невесело пошутила она. — А заодно и кой-какая другая нечисть, что у тебя бывает, в трубу вылетит!..
— Дарья! — Бахолдин насколько мог повысил голос.
— Не пужай, все одно молчать не буду!..
— Кого же это вы имеете в виду, уважаемая Дарья Семеновна? — Пробатов оторвал руки от подоконника и подошел поближе к старой женщине.
— Есть тут один, — уклончиво ответила она. — Хоть а рога на нем не обозначены, а нутром чую — нечистый.
— Перестань, говорю, старая, не срами ты меня, — взмолился Алексей Макарович. — Дался он тебе!
— А чего он все время ходит, выглядывает, вынюхивает— чего? Ровно нам тут два дня жить осталось!.. Так и ворочает своими буркалами… — Не договорив, она в сердцах хлопнула чугунной дверцей и вышла. Уже шагая по коридору, что-то сердито и громко выговаривала, но слов нельзя было разобрать.
— Прямо беда с ней, — помолчав немного, заговорил Алексой Макарович, словно извиняясь перед Пробатовым ва эту сцену. — Кого невзлюбит — хоть в дом не пускай!
— За что же она его не любит?
— Кто ее знает, не пришелся но душе, вот и все… Клянется своим нутром, что он плохой человек, а фактов у нее, конечно, никаких нет и быть не может… Есть, правда, В ого характере одна неприятная черта — он постоянно разговаривает со всеми тоном выговора, а люди, как из-вестно, этого по переносят, они хотят, чтобы с ними говорили как с равными, даже если он тысячу раз прав… За два года, которые мы с ним работаем, никак не могу отучить его от этого… Он какой-то оголтело принципиальный, что ли… Любую мелочь возводит в принцип, во всем и везде хочет быть непогрешимым, словно ему со дня рождения выдали индульгенцию от всех ошибок и дали право выражать единственно правильную точку зрения на все…
Пробатов тихо засмеялся, а Бахолдин смущенно замолчал, поймав себя на том, что секретарь обкома может воспринять его слова как желание наговорить лишнее на молодого партийного работника. И, словно желая сгладить впечатление, поспешно добавил:
— А вообще-то он энергичен, напорист, горячо берется за любое дело, подталкивать его не приходится…
Они долго сидели так в тишине, не тяготясь наступившим молчанием, думая каждый о своем.
Быстро смеркалось, стекла окон наливались густой синевой, сквозь нее проступали, как резные, ветви раскидистой березы, росшей во дворе под окнами. Потом окна померкли, и во мгле двора, у сарая, смутно, как снежный сугроб, засветилась березовая поленница.
Пробатов сел около печки на низкую скамеечку, приоткрыл дверцу и, глядя на почернелые поленья, исходившие белым шипучим соком, долго любовался ярким буйством огня. Руки его окрасил оранжевый загар, в лицо веяло жаром, но он не отодвигался, не шевелился, весь уйдя в далекие, неподвластные времени воспоминания.