Проклиная собственную беспечность, я на корточках выбрался из оврага, перекатился в сторону и, оставив между собой и преследователями небольшой глиняный холм, побежал на юг.
Знал ведь, что вокруг неспокойно! Хотя сам я и не был в Оазисе ни разу, но, как говорится, наслышан. Силь родилась где-то неподалеку, там же училась в академии… часто рассказывала о городе. Мол, вокруг не так много зараженных зон, как, например, рядом с Новой Москвой. Плюс вода, шахты, несколько караванных путей, в общем, Оазис окружен поселениями и временными стоянками. И город — вожделенная цель многих сотен деревенских парней, что спят и видят себя в ореоле крутых бойцов. Сражения, слава, деньги, почет, женщины… Ну и так далее. По себе знаю: там, где я рос, все было точно так же.
А раз в городе много новичков, то соответственно не меньше и желающих этих самых новичков обломать. Перераспределить, так сказать, доходы. Ограбить.
А теперь, значит, пришла моя очередь. И не скажешь ведь, что нет у меня ничего. Мародеры потому так и зовутся, что с большей охотой потрошат мертвецов. Для собственной безопасности.
А с пулей в голове поздно будет доказывать: «Бросьте, ребята, вы не ту цель выбрали».
Петляя меж дюн, я создал небольшой отрыв. Прикинув, когда преследователи доберутся до моего убежища, забрался ползком на ближайший бархан.
Время я рассчитал точно. Буквально через несколько минут у оврага проявились мои новые друзья. Сначала они подбирались к нему с осторожностью, с двух сторон, взяв мою норку в клещи. Тяжелых пушек я не разглядел, но на таком расстоянии точно ни в чем нельзя быть уверенным. Убедившись, что меня внутри нет и их не ждет горячий автоматический прием, ребята спрыгнули вниз. Какое-то время я их не видел, минут десять, не меньше. Не знаю уж, что они там делали: может, по малой нужде приспичило?
Один встал на гребне, явно осматривая горизонт в бинокль. Хотя он никак не мог меня заметить, я на всякий случай сполз немного вниз и вжался в песок. Хватит на сегодня тупых проколов.
Второй то появлялся рядом, то исчезал: похоже, пытался, определить, в какую сторону скрылась жертва. По его ловким, свободным движениям я определил, что тяжелую броню в этот раз ребята оставили дома. Сервоприводы — конечно, могучая штука, но в паре центнеров силовой брони даже с ними не попрыгаешь.
А вообще парни очень уверенно себя ведут. Спору нет, с такого расстояния я бы не свалил их даже из зверских сталкерских пушек вроде Маверика или Экстерминатора — видит, что называется, око, да зуб неймет. Расстояние, по моим прикидкам, километра четыре. Это уже не прицельная дальность: за время полета даже снайперский спецбоеприпас отклонится на десятки сантиметров. Но красавцы-то не в курсе, где я. А вдруг жертва задумала показать зубки и прячется с чем-нибудь многозарядным за соседним камушком?
Вариантов два — либо преследователи уверены, что меня бояться нечего, либо судьба повернулась ко мне самой необъятной частью, и я попался на прицел паре корсаров. Конечно, романтики с большой дороги редко ходят парами, да и в Оазисе целей для них немного, но кто его знает? Может, охотились на крупный груз, а может, наоборот — рейд выдался неудачным, вот и решили новичков пощипать.
В этот момент второй определился-таки с направлением, парочка еще немного потопталась у оврага и… спорым шагом двинулась прямиком ко мне. Чтобы не упустить след, они разошлись в стороны, потом снова сошлись, зигзагом прочесывая пустыню.
Мать твою! Можно рыть могилку. Цепочку моих следов они найдут минут через десять и больше уж меня не упустят. Что делать? Рвануть к городу? Вряд ли поможет. Местность они наверняка знают лучше и, поняв, что я тороплюсь в Оазис, встретят меня у купола с распростертыми объятиями.
Я опять мчался по пустыне, еще круче забирая к югу. В город пока идти нет смысла. Единственный шанс — побегать от них до темноты, потом резко поменять направление и попытаться прорваться ночью. Или отсидеться где-нибудь, пусть ищут.
Уроды радиоактивные! Нашли бы кого пожирнее. Нет, я все понимаю, цена моей жизни — цена патрона… но я пустой! Пустой! Ничего, кроме пары монет, нету, не говоря уж о грузе. Какого хрена вы ко мне привязались?!
Дневная жара спала, но все равно бежать становилось все труднее. Голова гудела, словно изнутри в нее били сотни маленьких молоточков, соленый пот жег кожу, ноги вязли в песке.
Видимо, солнце таки напекло мне голову, потому что простая и разумная мысль, которая неожиданно осенила меня, по идее, должна была посетить мой перегретый мозг гораздо раньше.
«Корсары, говоришь? Включи логику, брат Андреналин!»