Случай с компанией Wuhan Hongxin (HSMC) показывает, насколько рискованно вкладывать деньги в полупроводники, не задавая достаточного количества вопросов. Согласно сообщению китайских СМИ, которое уже удалено из Интернета, компания HSMC была основана группой мошенников, которые носили фальшивые визитные карточки с надписью "вице-президент TSMC" и распространяли слухи о том, что их родственники являются высшими чиновниками Коммунистической партии. Они обманули местное правительство Уханя, заставив его инвестировать в свою компанию, а затем использовали полученные средства для найма на должность генерального директора бывшего руководителя отдела исследований и разработок TSMC. С его помощью они приобрели у компании ASML установку для глубокой ультрафиолетовой литографии, а затем использовали этот успех для привлечения дополнительных средств инвесторов. Но завод в Ухане оказался некачественной копией старого предприятия TSMC; HSMC еще пыталась выпустить свой первый чип, когда компания обанкротилась.
Неудачными оказались не только эксперименты в провинциях. Недавно у компании Tsinghua Unigroup закончились деньги после глобальной серии приобретений, и она допустила дефолт по некоторым своим облигациям. Даже политические связи высшего уровня генерального директора Tsinghua Чжао Вейгуо оказались недостаточными для спасения компании, хотя принадлежащие ей компании по производству микросхем, скорее всего, останутся в целости и сохранности. Один из чиновников китайского агентства по государственному планированию публично посетовал на то, что в чиповой индустрии страны "нет ни опыта, ни технологий, ни талантов". Это преувеличение, но очевидно, что в Китае миллиарды долларов были потрачены впустую на полупроводниковые проекты, которые либо безнадежно нереальны, либо, как в случае с HSMC, являются откровенным мошенничеством. Если китайский "Спутник" послужит толчком к появлению подобных полупроводниковых программ, то страна не сможет стать на путь технологической независимости.
В отрасли с такой многонациональной цепочкой поставок технологическая независимость всегда была несбыточной мечтой, даже для США, которые остаются крупнейшим игроком на рынке полупроводников. Для Китая, где отсутствуют конкурентоспособные фирмы во многих звеньях цепочки поставок, начиная от оборудования и заканчивая программным обеспечением, технологическая независимость представляется еще более сложной задачей. Для достижения полной независимости Китаю необходимо приобрести передовое программное обеспечение, возможности проектирования, современные материалы, ноу-хау в области производства и т.д. Несомненно, Китай добьется прогресса в некоторых из этих областей, но некоторые из них просто слишком дороги и слишком сложны для воспроизведения у себя дома.
Рассмотрим, например, что нужно сделать, чтобы воспроизвести одну из EUV-машин компании ASML, разработка и коммерческое внедрение которых заняли почти три десятилетия. EUV-машины состоят из множества компонентов, которые сами по себе представляют собой чрезвычайно сложные инженерные задачи. Для воспроизведения только лазера в системе EUV требуется идеально точно определить и собрать 457 329 деталей. Один-единственный дефект может привести к изнурительным задержкам или проблемам с надежностью. Несомненно, китайское правительство направило своих лучших шпионов для изучения производственных процессов ASML. Однако даже если они уже взломали соответствующие системы и скачали спецификации, столь сложное оборудование нельзя просто скопировать и вставить, как украденный файл. Даже если шпион получит доступ к специальной информации, ему потребуется докторская степень в области оптики или лазеров, чтобы понять науку, и даже в этом случае ему не хватит трех десятилетий опыта, накопленного инженерами, разработавшими EUV.
Возможно, через десятилетие Китаю удастся создать собственный EUV-сканер. Если это так, то программа обойдется в десятки миллиардов долларов, но, что не может не радовать, когда сканер будет готов, он уже не будет передовым. К тому времени компания ASML представит новое поколение оборудования, называемое высокоапертурным EUV, которое должно быть готово в середине 2020-х годов и стоить 300 млн. долл. за машину, что вдвое больше, чем стоимость EUV-машины первого поколения. Даже если будущий китайский EUV-сканер будет работать так же хорошо, как нынешнее оборудование ASML, что трудно представить, учитывая, что США будут пытаться ограничить доступ к компонентам из других стран, китайским чипмейкерам, использующим эту гипотетическую альтернативную EUV-машину, будет трудно производить на ней рентабельную продукцию, поскольку к 2030 году TSMC, Samsung и Intel уже будут использовать свои собственные EUV-сканеры в течение десяти лет, за это время они отточат их использование и окупят стоимость этих инструментов. Они смогут продавать чипы, произведенные с использованием EUV, гораздо дешевле, чем китайская компания, использующая гипотетический EUV-инструмент китайского производства.