— Докладывайте, что наблюдаете впереди.
— В Соловьевке группа немецких танков, более тридцати, правее — вторая группа, около двадцати, — доложил офицер.
— Что в деревне Водотый?
— Село занято немцами. Вижу там скопление пехоты и танков противника. К вам тоже движется группа танков.
Минут тридцать пробыли на КП корпуса товарищи А. А. Гречко и С. С. Шатилов. Уезжая, поставили задачу: продержаться сутки на этих рубежах, дать возможность подходящим из-за Днепра резервам занять оборону.
Генерал Гречко дал указание использовать в обороне все артиллерийские бригады, позвонил в штаб, распорядился, чтобы сюда подбросили снарядов. Потом добавил:
— Надо смелее использовать всю артиллерию на прямой наводке против танков. У немцев пехоты здесь мало, она без танков не идет вперед. Необходимо всеми средствами уничтожать танки противника.
— Корпус рубеж удержит, — заверил А. Л. Бондарев.
События развернулись в тот день с молниеносной быстротой. Едва отбили танковую атаку, как последовала жестокая бомбежка. Особенно неистовствовали фашисты на участке обороны 70-й дивизии. Над боевыми порядками соединения стояла черпая стена разрывов. Группы немецких бомбардировщиков беспрерывно висели в небе.
Вскоре вновь началась атака. Вражескую пехоту поддерживало до тридцати танков.
Генерал Гусев после первого удара доложил:
— Держимся, сожгли шестнадцать танков. Противник отошел.
Через сорок минут гитлеровцы повторили удар, по уже с другого направления, севернее во фланг 70-й дивизии. Отбили и этот натиск. Комдив сообщил по телефону:
— Погибли мой заместитель, инженер дивизии, два штабных офицера. В полках вышли из строя почти все командиры рот и батальонов. Активных штыков почти нет. По-видимому, придется отойти на новый рубеж.
— Стоять! Стоять насмерть! — крикнул в трубку Бондарев.
Потом, успокоившись, добавил:
— Учти, мы рядом... Стоять надо. Отступать некуда, позади Киев.
Генерал приказал, как он выразился, «для крепости духа» послать во все дивизии письменное распоряжение «Ни шагу назад!».
Корпус в тот день выполнил свою задачу. Большую помощь нам оказала 241-я дивизия, которую в ходе боев подчинили нам. Откровенно говоря, мы обрадовались этому решению. В соединении начинал свой путь прославленный военачальник И. Д. Черняховский. Все мы хорошо знали командира дивизии полковника Павла Григорьевича Арабея и начальника политотдела подполковника Якова Григорьевича Кириченко. В те тяжелые дни это соединение вело ожесточенные бои, не имея связи с армией, а порой и с корпусом. С севера на дивизию навалились танковые части противника. Однако они не смогли заставить наших солдат отступить. Люди стояли насмерть.
В наше подчинение перешла и 68-я гвардейская стрелковая дивизия. Пришлось сразу же выехать к гвардейцам для выяснения обстановки. С генерал-майором Владимиром Филипповичем Стениным, командиром дивизии, и начальником политотдела полковником Николаем Филипповичем Ведехиным мы встретились в полуразрушенном подвале (здесь находился командный пункт).
— Стоим твердо, — ответил генерал, когда я спросил, как идут дела.
А Николай Филиппович Ведехин добавил с хитрецой:
— Мы ведь получили ваш приказ «Ни шагу назад!». Так что к Киеву немца не пустим.
Уточнив обстановку, я передал приказ командира корпуса продержаться до темноты.
Во второй половине дня натиск противника усилился. Враг лез напролом, не считаясь с потерями. Его танковые клинья угрожающе нависли над флангами. Поздно вечером Бондарев, склонившись над картой, анализировал обстановку. Начальник штаба полковник В. И. Шуба и я стояли рядом, молча слушали командира.
— Сегодня в 22 часа противник потеснил соседа справа — пятьдесят четвертый корпус. Смотрите, куда танки полезли: на Костовцы, к нам в тыл, — показывал он по карте синие стрелы. — А на левом фланге противником взята Ястребинка. У нас остался узкий проход в четыре-пять километров с выходом на Лазаревну. — Генерал положил на стол синий карандаш, которым помечал обстановку, и повернулся ко мне:—Что скажешь, Никита Степанович?
— Корпус задачу выполнил. Эти сутки мы продержались. Надо отходить.
— Тоже такого мнения, — поддержал меня полковник Шуба.
Командир корпуса задумался.
— Верно. Задачу выполнили. Теперь можно и отойти.
Бондарев немедленно доложил обстановку командарму генералу Москаленко и отдал приказ подготовиться к отходу. Была создана группа прорыва на случай, если кольцо замкнется.