Корпус Казанкина захватил и в течение нескольких месяцев удерживал в тылу врага большой район.
На борьбу с воздушным десантом противник бросал в разное время по нескольку дивизий. Весной 1942 года против десантников действовали четыре пехотные и одна механизированная дивизии, снятые с фронта. Гвардейцы проводили диверсионные действия на дорогах, совершали налеты на транспорты, склады и небольшие гарнизоны. Корпус освободил более двухсот населенных пунктов. За время боев было уничтожено до пятнадцати тысяч немецких солдат и офицеров, выведено из строя большое количество техники.
В июне 1942 года по приказу командования воздушно-десантные части оставили занимаемый район. Совершив по вражеским тылам двухсоткилометровый марш, они прорвались через оборону противника и соединились с нашими войсками.
Советское правительство высоко оценило боевые заслуги воииов-парашютистов. Более двух тысяч солдат и офицеров 4-го воздушнодесантиого корпуса генерала А. Ф. Казанкина были награждены орденами и медалями.
Настала пора отправляться на фронт и нам. В декабре 1942 года из нашего корпуса началось формирование 2-й гвардейской воздушнодесантной дивизии. Командиром дивизии был назначен генерал-майор П. И. Ляпин, а его заместителем по политической части — я.
Работы хватало: хотелось все проверить самому, побывать в каждом полку, батальоне, поговорить с командирами и политработниками, предусмотреть буквально все.
На фронте, конечно, нет «мелочей». Иной раз не обратишь на что-нибудь внимания, будешь потом горько раскаиваться.
Приходит ко мне как-то капитан Н. Я. Саханков, замполит батальона.
— На фронт с таким комбатом, какой сейчас назначен, идти нельзя, — говорит он. — Пьет. Его и ругали, и наказывали, но ничего не меняется...
Убрали пьяницу. Выдвинули командиром батальона молодого офицера из этого же подразделения — старшего лейтенанта Ф. Мирошниченко. И не ошиблись.
К нему и к Николаю Яковлевичу Саханкову мы всегда приходили за опытом, на его примере учили других. Здесь по взводам были распределены обстрелянные десантники, во всей работе опирались на коммунистов-фронтовиков, серьезно готовили людей к будущим боям.
Помню, как на одном из партийных активов обсуждался вопрос о подготовке десантника. И докладчик, и выступающие в основном говорили о парашютных прыжках. Это в определенной мере отражало и общее направление всей нашей работы: в первые месяцы мы увлекались прыжками.
Но вот слова попросил Саханков:
— Нельзя, товарищи, все обучение сводить к парашютной подготовке. Надо учить людей всей солдатской науке: отлично стрелять, быстро окапываться, выбирать позицию, ориентироваться. Это нужно для боя. Мы готовим бойца, а не парашютиста...
Саханкова поддержали...
Командирами полков назначили бывших комбригов — боевых, опытных товарищей. В командование 7-м полком вступил майор М. Е. Козин, 4-й возглавил майор В. Л. Сахаров, а 5-й — подполковник X. X. Галимов. Заместителями командиров полков по политической части стали подполковники И. В. Журавлев, И. И. Баканов и В. Г. Вырвич.
Сложился и политический отдел дивизии. Возглавил его подполковник Г. Т. Зайцев. Секретарем парткомиссии стал майор И. Ф. Захаров, инструкторами — майор Л. И. Сурабекянц, капитан Горошков. Редактором дивизионной газеты назначили майора Н. С. Сухова, его заместителем — А. И. Маргулиса. С этими людьми мне пришлось пройти большой путь, почти всю войну, а с некоторыми из них дружба связала навсегда. К этому времени дивизию нашу полностью укомплектовали и снабдили всем необходимым. Даже лошадей дали, хотя десантникам никогда не приходилось иметь с ними дело. Но теперь нам предстояло действовать, как пехоте. Когда лошади прибыли, в дивизии не знали, что с ними делать: полудикие монголки были еще не объезжены, пугались автомобилей. Но потом, в боях за рекой Ловать, в болотах, в распутицу, кони выручали нас. Неприхотливые, они могли питаться прутьями и побегами ивняка, грызли кору с деревьев, шли с грузом по самым гиблым местам...
ПЕРВЫЕ УРОКИ
В конце января дивизия на автомашинах совершила марш из Москвы по Ленинградскому шоссе в район Осташкова. Часть имущества транспортировалась в эшелонах.
Сосредоточились в лесах юго-западнее Осташкова и на станции Черный Дор.
Мы ничего не знали о предстоящей операции. Лишь догадывались — готовится большое дело: одновременно с нами двигалось еще несколько гвардейских воздушнодесантных дивизий.
Чем ближе мы подходили к фронту, тем оживленней становилось движение войск. Дороги были забиты, на десятки километров растянулись колонны. Заносы на дорогах сдерживали движение. Петр Иванович Ляпин нервничал, возмущался: