Ступал все же я осторожно, стараясь не производить лишнего шума. Как вдруг услышал чей-то плач. Я пошел на звук, кляня себя за любопытство, но оправдываясь тем, что в Заколдованном Лесу ничего нельзя оставлять без внимания.
Остановился я перед густой колючей изгородью. Плач доносился оттуда. Колючие кусты были так высоки, что, стань я даже на цыпочки, заглянуть через верх не смог бы. А чтобы продираться сквозь них и речи быть не могло.
Я нагнулся. Но и снизу кусты так срослись, что проползти не удастся. Сквозь щелочки между переплетенными ветвями я увидел полоску света и прядь рыжих волос. Потом, вплотную притиснувшись лицом к просвету, разглядел и край коричневой туники. Я встал и пошел вдоль изгороди, надеясь обнаружить хоть самый узенький проход там, где кусты растут пореже. Но вскоре понял, что иду по кругу. Вот так так, подумал я. Скоро круг замкнется и я выйду на прежнее место. И все же упрямо продолжал идти вперед. Просто так, на всякий случай.
Не слишком долго пришлось идти, чтобы снова оказаться там, откуда я только что ушел. Я опять наклонился и заглянул в просвет. Юркая Сюз могла бы легко пролезть в эту узенькую щелочку. Но мне ни за что не протиснуться. Я встал и потряс колючую изгородь.
— Простите, пожалуйста, не пропустите ли вы меня? — как можно вежливее произнес я.
Кусты зашелестели и раздвинулись. Разинув рот я глядел на это чудо. Если честно, то мне и в голову не приходило, что колючки послушаются. Кусты зашелестели снова, будто поторапливая меня.
— А, спасибо большое, — сказал я и шагнул сквозь них.
Живая изгородь сомкнулась за моей спиной. Я огляделся. Внутри оказалась круглая полянка, полная света и неясного ощущения волшебного тепла. На полянке лежала рыжеволосая девушка в коричневой тунике. Как только я появился, она оперлась рукой о землю и села. Лицо ее было залито слезами.
Кто ты? — спросила она неожиданно сердито. — И чего хочешь? — Ей было, наверное, столько же лет, сколько и мне. Но разве можно знать что-то определенное в Заколдованном Лесу?
— Меня зовут Дейстар, — ответил я. — Мне показалось, что ты… э-ээ… плачешь. Вот и решил посмотреть, не могу ли я что-нибудь сделать для тебя?
Она поглядела на меня подозрительно.
— Ты запросто прошел сквозь живую изгородь? Ха! Я пыталась выйти отсюда весь день. Это не так просто. Значит, ты колдун? — Тут я заметил, что руки ее исцарапаны, а туника кое-где порвана, будто располосована колючками.
— Я не колдун. Но, может быть, проще войти, чем выйти? — сообразил я.
Рыжеволосая девушка чуть откинула назад голову, словно пытаясь рассмотреть меня получше.
— Может быть, — медленно проговорила она. Глаза ее испытующе оглядывали меня, — Пожалуй, на колдуна ты не похож, — сказала она после некоторого раздумья. — А ты сумеешь выйти обратно?
— Не знаю, — честно признался я.
— Ну, попробуй! — подзадорила девушка, — Нет, погоди! Я встану рядом с тобой, чтобы тоже успеть вырваться отсюда. Тогда мы будем свободны оба, — Она легко вскочила на ноги. — Чего ты ждешь?
— Извини, но я, по правде, и не собираюсь спасаться отсюда. Подходящее местечко для ночлега. По-моему, вполне безопасное. Кроме того, я ничего о тебе не знаю. Может, тебя и не надо спасать?
— Вот глупости! — фыркнула рыжеволосая, но снова села на землю. — Я-то думала, что ты герой. Вижу, что тебе с ними не справиться.
— С кем? — не понял я.
— С колдунами.
— Но кто ты? И почему боишься колдунов? — спросил я.
— Думаю, хуже не будет, если скажу, — словно бы сама себе проговорила девушка. — Колдуны меня преследуют. Я Шиара, — добавила она.
— Колдуны? Значит, их много? — Я был поражен. Вот не думал, что Заколдованный Лес кишит колдунами. Мама говорила, что они не часто захаживают сюда. — А что ты натворила?
Шиара поколебалась немного, потом решительным кивком отбросила волосы назад.
— Я, — проговорила она вызывающе. — Я — Огненная ведьма.
— Ты? Огненная… ведьма? — У нее были действительно огненно-рыжие волосы, но это еще ничего не означало.
Она, должно быть, почувствовала в моем голосе недоверие и нахмурилась:
— Я — Огненная ведьма! Я! Я! Я!
Ну и пожалуйста, не возражаю, — поспешно сказал я. Но, кажется, лишь еще больше рассердил ее.
— Ты не веришь мне! Но я на самом деле Огненная ведьма! Я! Я! — Она уже кричала, и волосы ее полыхали огнем.
Я постарался взять себя в руки.
— Верю тебе, верю, — сказал я. — Но сделай что-нибудь со своими волосами, не то спалишь их дотла.
Шиара вдруг залилась слезами, и огненно-рыжие волосы ее мгновенно потухли и даже чуть померкли.
Я стоял, чувствуя себя ужасно глупым и совершенно беспомощным. Наконец я вспомнил о носовых платках, которые мне дала мама. Она всегда настаивала, чтобы я имел запас носовых платков. Даже тогда, когда рубил дрова… Я вытащил платок и протянул Шиаре.
Всхлипнув, она взяла платок и вытерла лицо. Но продолжала молчать.
— Извини, не хотел тебя расстраивать, — тихо сказал я.
— Да, а сам расстроил, — сердито сказала она. Скомкав носовой платок, Шиара кинула в меня этим намокшим тряпичным комочком.
Я поймал его и сунул в карман.
— Сказал же — из-ви-ни!
— Не могу не вспыхивать. Все Огненные ведьмы такие вспыльчивые, — сердито засопела Шиара.
— Неужто? Никогда раньше не встречал ни одной. Вот рыцари, принцы и герои попадались, а Огненные ведьмы ни разу. Твои волосы всегда загораются, когда ты вспылишь?
— Нет, — потрясла Шиара головой. Казалось, она готова снова заплакать.
— Почему колдуны гоняются за тобой? — поспешно проговорил я, надеясь отвлечь Шиару.
— Я сожгла посох Главного колдуна, — сухо ответила Шиара.
У меня чуть челюсть не отвисла. Посох колдуна — это источник его силы. В нем хранятся все их заклинания, как в надежном сундучке. Весь запас колдовства, накопленного колдуном, заключен в посохе. Иногда посохи теряются, иногда их воруют или отнимают, но в конце концов колдун каким-то непостижимым способом умеет вовремя вернуть свой посох. Но ни разу я не слышал о том, чтобы колдовской посох у-ни-что-жи-ли! Вдобавок посох Главного колдуна!..
— Ты сожгла посох колдуна? — наконец смог я выговорить.
— Можешь быть уверен! — Глаза Шиары засверкали. — Он заслужил это. Но остальные просто взбесились. А я сбежала, пока они спорили, что со мной сделать.
— И пришла в Заколдованный Лес? Сама? Не побоялась? Тебя могли тут заколдовать. Или даже убить! Это опасное место.
— Когда надо спрятаться от колдунов, то никакое место не покажется опасным, — возразила Шиара.
Я подумал над ее словами и решил, что девушка права.
— Но почему же все-таки ты сожгла посох Главного колдуна? — спросил я через минуту.
— Он мне не нравится, — коротко сказала Шиара.
Я понял, что она не желает об этом говорить, и решил переменить тему. Кроме того, ноги у меня просто гудели от усталости.
— Ты не против, если я сяду? — спросил я. — Так много пришлось ходить сегодня.
— Давай.
Я передвинул меч на живот, чтобы снова не запнуться о него. Шиара заметила вдруг у меня на поясе грозное оружие и сердито свела брови.
— Сознавайся, ты все же герой или ученик героя!
— Не думаю, — осторожно сказал я.
— Сам не знаешь, кто ты? — недоверчиво спросила Шиара.
Я смущенно улыбнулся.
— Никогда по-настоящему не думал, кто я есть, — честно признался я. — И понятия не имею, что должен делать. Знаю только одно — я должен выяснить, что должен делать. Вот! — Окончательно запутавшись, я умолк.