— Меч Спящего короля, — задумчиво повторила Шиара, когда я умолк, — Не это ли самое важное? А ты можешь повторить то заклинание? Мне хотелось бы самой посмотреть, как все произошло! Вдруг что-то сумею понять.
— Могу, но не стану! — уперся я, — Одного раза достаточно.
— Испугался? — презрительно фыркнула Шиара.
— Просто у меня хватает ума не рисковать. Это было не пустое любопытство. И заклинание не простое, не пустяковое. Ты что же, хочешь навлечь на нас беду?
— Пожалуй, ты прав, — согласилась Шиара. — Но меч— то позволишь рассмотреть?
— Конечно, если ты пообещаешь не вытаскивать его из ножен, не произносить никаких заклинаний и вообще никак не испытывать, — согласился я, встал и попытался расстегнуть пояс. Это оказалось не так-то просто. Тем более в темноте. Шиара подождала-подождала, глядя на мою возню, а потом подошла и принялась помогать. По-моему, ей ужасно мешали мои локти, но наконец нам удалось справиться с поясом. Шиара взяла ножны и старалась хоть краешком глаза заглянуть внутрь, чтобы увидеть пусть малую часть клинка.
— Ничего не вижу, — с сожалением произнесла она.
— Верно, так мало что увидишь, — подтвердил я. — Кроме того, совсем темно. Может быть, отложим до завтра?
— А я хочу посмотреть сейчас! — настаивала Шиара. — Ну да ладно! — Она одумалась и протянула меч рукоятью вперед. Я взял его и чуть не уронил. Руку обожгло, словно пчела ужалила. Только намного сильнее, чем в прошлый раз.
— Осторожно! — воскликнула Шиара, — Ты чуть не выронил его.
— Он опять колется, — пожаловался я.
— Да? Ну-ка, дай посмотреть, — Я вернул ей меч, и Шиара дотронулась до рукояти, — Я ничего не чувствую. Ты уверен, что он колется?
— Еще бы! — Я протянул руку и обхватил рукоять меча рядом с ладонью Шиары.
— Ой! — вскрикнул я и отдернул руку.
— Ox! — вскрикнула Шиара одновременно со мной, отпуская рукоять.
Меч упал на землю. Минуту мы молча смотрели друг на друга.
— Что ты почувствовала? — спросил я наконец.
— Как будто что-то сильно дернуло. — Шиара с опаской поглядела на меч. — Можешь забирать его. Не хочу больше разглядывать.
Я поднял меч и опять опоясался. Хотелось бы знать, что такое вытворяет мой меч. Но не разбираться же сейчас, в темноте. Еще немного мы поболтали, обсуждая наши приключения, но оба были такими усталыми, что уже и языком еле ворочали. И решили наконец просто лечь спать. У нас еще будет полно времени разглядеть меч и обсудить все остальное. Если захочется.
Мне еще не приходилось проводить ночь вдали от дома да к тому же в Заколдованном Лесу. Кому-то это приключение может показаться страшно увлекательным. Но мне, если честно, было просто страшно. Сами посудите. Или ты не смыкаешь глаз, чтобы призраки и волки не застали тебя врасплох. А это очень мучительно. Или, наоборот, засыпаешь, а волки и всякие привидения добираются до тебя и… Или, если, конечно, повезет, находишь безопасное местечко и спишь спокойно. Но кто знает, какое место в Заколдованном Лесу не таит опасности? То-то же! Но мы спали всю ночь мертвым сном. Я, по крайней мере, спал. Когда утром мы проснулись, живая изгородь все еще надежно обступала нашу крохотную полянку.
Теперь я почувствовал настоящий голод. Поскольку еды на полянке не нашлось, я был готов уйти отсюда. И Шиара тоже, хоть и побаивалась колдунов. Мы отряхнулись, счистили с одежды прилипшие кусочки мха, и я стал разглядывать меч, надеясь при свете дня понять, что же меня кололо и обжигало?
— Ты перестанешь когда-нибудь возиться со своим любимым мечом и раздвинешь наконец эти противные колючки? — затормошила меня Шиара.
Я подошел вплотную к кустам. Они злобно ощерились колючками.
— Простите, — сказал я этой колючей стене, — я хотел бы поблагодарить вас за то, что охраняли нас всю ночь от волков и всяких ночных существ, но был бы благодарен еще больше, если бы вы выпустили нас.
— Что ты там несешь?.. — начала было Шиара, но кусты вдруг зашуршали и раздвинулись. Я усмехнулся и нырнул в проход. Ветки с шорохом мгновенно сомкнулись за мной.
— Ой! — вскрикнула Шиара. Я оглянулся. Она осталась по ту сторону живой изгороди, снова запертая на той полянке.
— Что случилось? — закричал я.
— А ты как думаешь? И нечего вопить во все горло. Я тут, рядом.
— Извини.
— Заставь их снова разомкнуться!
— Попробую, — неуверенно произнес я и опять обратился к кустам: — Простите, но по ту сторону осталась моя… э-э, подруга. Она не может выбраться сама. Пожалуйста, позвольте ей выйти.
Кусты самодовольно зашелестели и не шелохнулись.
— Я буду вам втройне благодарен, если вы позволите ей выйти, — как можно вежливее проговорил я. — Она, уверяю вас, очень мила.
Кусты в ответ снова зашелестели, будто сомневаясь в моих последних словах. И не раздвинулись.
— Ну? — послышался нетерпеливый голос Шиары.
Я вздохнул:
— Они не хотят. Попробуй попросить ты.
— Просить? Эти дурацкие кусты? — Шиара была просто оскорблена. — Не стану! Я сожгу эту живую изгородь дотла! Превращу в горку золы! Я… Ой!
— Лучше все-таки извиниться, — мягко настаивал я. — Иначе ты, боюсь, не выберешься до прихода колдунов.
Некоторое время ответом мне было молчание. Наконец Шиара произнесла:
— Хорошо. Простите, что я назвала вас дурацкими кустами. — Она шумно вздохнула. — А теперь позвольте мне выйти.
Кусты словно бы неохотно раздвинулись чуть-чуть. Шиара вздохнула с облегчением и не спеша двинулась сквозь колючки.
Не успела она сделать и двух шагов, как кусты сошлись, прихватив подол ее туники.
— Эй! — вскричала она. — Прекратите!
— Мне не хотелось бы поучать тебя, — осторожно сказал я, помогая Шиаре высвободить тунику, — но лучше быть повежливее…
— С ящерицами и кустами? Ха! — Она резко дернула и освободила тунику.
— Со всеми, — убежденно сказал я. — Вежливые реже попадают в беду. Так всегда говорит мама.
— Я Огненная ведьма! — заносчиво вскинула голову Шиара. — Со мной должны быть вежливы.
— Я-то думал, что тебе не нравится, когда тебя боятся, — сказал я и повернулся к кустам: — Большое вам спасибо.
Ветки благосклонно зашелестели. Я опять обернулся к Шиаре, которая наблюдала за мной с открытым ртом.
— Если ты и впредь будешь поступать как сейчас, вряд ли тебя станут любить. И не важно, Огненная ли ты ведьма или нет. До свидания, — Я повернулся и пошел прочь.
— Подожди!
Я остановился. Шиара подбежала ко мне.
— Я… прости меня. Просто я не привыкла просить.
— Это и в самом деле может довести тебя до беды. Особенно в Заколдованном Лесу, — примирительно сказал я.
Шиара еще раз посмотрела на живую изгородь, воинственно выставившую острые колючки, и поежилась.
— Я попробую…
— Хорошо. Давай поищем что-нибудь поесть.
Это было проще сказать, чем сделать. Мы нашли куст, усеянный ягодами. Но половина из них была синими, а половина — красными. Какие выбрать? Я еще не настолько изголодался, чтобы рисковать. Шиара тоже поостереглась.
— Раз уж мое огненное волшебство не помогло справиться с колючками, то и тут может не выручить, — сказала она. — Не хотелось бы превратиться во что-нибудь ужасное из-за какой-то ягодки.
Я согласился, что это вполне разумно, и мы двинулись дальше.
В конце концов мы наткнулись на поляну, заросшую ежевикой. Встретить обычные ягоды в Заколдованном Лесу было так странно и необычно, что мы поначалу побаивались их пробовать. Но голод взял свое. Ягоды оказались отличными на вкус, хотя и чуть перезрелыми. Твердые зернышки семян так и хрустели на зубах. Мы набрали впрок полный носовой платок ежевики и, насытившись, продолжили путь.
Не скажу, что поход наш был утомителен. Деревья не становились ни меньше, ни больше. Лес не редел и не сгущался. Мох покрывал всю землю, и идти было приятно. Иногда из-за дерева выглядывал какой-нибудь странный разноцветный куст. Но лес будто бы вымер — ни звука, ни движения. Честно говоря, мне было бы скучно топать в одиночестве. Но сейчас рядом была Шиара, а так приятно поболтать с ровесницей. У меня никогда не было друзей. Мы жили у самой окраины Заколдованного Леса, а даже приближаться к нему мало кто решается. Вот и видел я только принцев да героев. Но разве станут они болтать с каким-то мальчишкой? Я рассказал Шиаре о жизни на краю Леса, а она поведала мне о городе, в котором жила.