Норвегия напрасно надеялась, что ей удастся остаться в этой войне нейтральной. Взгляд на карту с достаточной убедительностью подтверждает это. Силы, базирующиеся на норвежское побережье, могут успешно угрожать флангу английской военно-морской базы Скапа-Флоу. Подводным и надводным силам немецкого флота, действующим в Атлантике, значительно выгоднее базироваться на норвежское побережье, чем на побережье Германии. Есть и еще один фактор, правда, на первый взгляд не столь очевидный, благодаря которому норвежские воды приобретают для Германии особо важное значение. На расстоянии 1000 миль от Эгерсунда до Нордкапа вдоль побережья Норвегии проходит, хорошо защищенный и укрытый фарватер между материком и многочисленными прибрежными островами, Этот фарватер, известный под названием Лидс, служит Норвегии морским путем со времен викингов. Германия не упустила возможности воспользоваться им как во время Первой, так и во время Второй мировой войны. Немецкие корабли и суда пересекали Скагеррак и Каттегат под прикрытием своей авиации, входили на фарватер Лидс и следовали по нему до пункта, который избирали для выхода в Атлантику.
Однако использование фарватера военными кораблями имело второстепенное значение. Основную причину вторжения Германии в Норвегию можно выразить одним словом - железо. Германия ежегодно импортировала 15000000 т железной руды, при этом около 75 процентов вывозилось из Скандинавии. Летом руда транспортировалась из шведского порта Лулео через Балтийское море в Германию. Корабли английского флота были не в состоянии помешать использованию этого пути, так как не могли прорваться через Скагеррак. Но Балтийское море зимой замерзает, и тогда руду приходилось транспортировать по железной дороге в норвежский порт Нарвик. 41 процент скандинавской руды вывозился именно этим путем. Поэтому Норвегия имела для Германии огромное значение.
Адмирал Редер уже давно обратил внимание Гитлера на Норвегию. При этом он отметил, что нейтралитет упомянутой страны выгоден Германии, при условии, конечно, если Англия не нарушит его. Однако, понимая, что Англия не оставит надолго незакрытой брешь в созданном ею кольце блокады, Редер приказал морскому штабу разработать план операции по вторжению в Норвегию, в случае если это окажется необходимым. Пытаясь достичь цели мирным путем, Редер организовал встречу между Гитлером и прогермански настроенным Квислингом, которого ошибочно считал способным оказать влияние на норвежский парламент. Однако зимой события развернулись вопреки ожиданиям и надеждам Редера. Вместо того чтобы оказать помощь Германии, Квислинг начал просить об оказании помощи ему самому. Судьба, постигшая "Сити оф Флинт" и "Альтмарк", свидетельствовала о том, что фарватер Лидс не столь уж безопасен, как казалось. К тому же немецкая разведка располагала данными о том, что англичане намереваются заминировать внутренний норвежский фарватер. Немцы считали, что норвежские власти могут молча согласиться на это. Поэтому 1 марта 1940 года Гитлер подписал приказ об операции "Везерюбунг" (вторжение в Норвегию и Данию).
Эта операция противоречила всем принципам военно-морской стратегии, за исключением одного - внезапности. Силам вторжения предстояло пересечь море, контролируемое самым мощным флотом в мире, и высадить войска в различных, далеко отстоящих друг от друга пунктах, удаленных от немецких баз почти на 1000 миль. Немецкие войска должны были занять плацдармы, укрепиться на них и подготовиться к отражению неизбежных контратак английских сил. Но если требовалось занять Норвегию, надо было сделать и это. Успеху операции благоприятствовал только один фактор - география района. После высадки первых эшелонов снабжение немецких войск могло осуществляться морским путем через Каттегат - Скагеррак - Осло-фьорд. Близость немецких воздушных баз на севере Германии исключала эффективное противодействие сил английского флота. В целях обеспечения защиты этой коммуникации немецкое командование решило занять не только Норвегию, но и Данию. Редер и его штаб считали, что если высадка первых эшелонов будет проведена без больших потерь, то дальнейшую поддержку высаженных войск и снабжение можно будет осуществлять морским путем до Осло и дальше по суше во все другие занятые пункты и районы.
Немецкое командование решило использовать в операции весь надводный флот и большую часть подводных сил. Редер допускал возможность, что половина кораблей будет потеряна, К неудовольствию Деница, ему было приказано выслать на позиции к норвежским берегам около 25 подводных лодок. Ему пришлось подчиниться и отозвать многие лодки из Северной Атлантики.
Надводные корабли предполагалось использовать следующим образом:
- первая группа (Нарвик): линейные корабли "Гнейзенау", "Шарнхорст", 10 эсминцев; численность перевозимых войск - 2000 человек;
- вторая группа (Тронхейм): тяжелый крейсер "Хиппер", 4 эсминца; численность перевозимых войск - 1700 человек;
- третья группа (Берген): легкие крейсера "Кельн", "Кенигсберг", устаревший учебный крейсер "Бремзе", торпедные катера; численность перевозимых войск - 900 человек;
- четвертая группа (Кристиансанд и Арендаль): легкий крейсер "Карлсруэ", плавучая база, флотилия торпедных катеров; численность перевозимых войск 1400 человек;
- пятая группа (Осло): тяжелый крейсер "Блюхер", линейный корабль "Лютцов", линейный крейсер "Эмден", несколько малых кораблей; численность перевозимых войск - 2000 человек.
В дополнение к этому две группы кораблей были назначены для действий у берегов Дании: одна во главе с устаревшим линейным кораблем "Шлезвиг-Гольштейн" - в районе Большого Бельта; другая, состоявшая из малых кораблей, перевозивших войска численностью 1000 человек, - для захвата Копенгагена,
Высадку войск во всех пунктах предполагалось произвести одновременно - 9 апреля 1940 года. По одному из самых интересных совпадений периода Второй мировой войны одновременно с немцами к операциям в Норвегии готовились и англичане. Намереваясь воспрепятствовать использованию Германией морского пути по норвежскому внутреннему фарватеру Лидс, английское адмиралтейство планировало заминировать его в районе Нарвика, поставив об этом в известность норвежское правительство одновременно с постановкой мин. Минирование намечалось произвести в ночь на 6 апреля. Если бы это намерение было осуществлено, планы немцев, возможно, были бы нарушены. Опасаясь сильной реакции Германии на минирование фарватера и не исключая возможности даже такой контрмеры, как вторжение в Норвегию, англичане решили послать вместе с кораблями, предназначенными для постановки мин, небольшие экспедиционные силы. Однако в связи с выявившимися в последний момент трудностями, операцию отложили на 48 часов, а когда были получены разведывательные данные об оживленной деятельности в немецких портах, военный кабинет решил снять войска с кораблей "до уточнения обстановки". Таким образом, в то время как немецкие силы вторжения вышли в море, английские войска, столь необходимые для контрмер в Норвегии, остались в Англии.
Первый акт норвежской драмы разыгрался в море 8 апреля, когда произошел бой между случайно обнаружившими друг друга немецким и английским эсминцами. Прежде чем корабли успели нанести друг другу серьезные повреждения, к месту боя подошел немецкий тяжелый крейсер "Хиппер", шедший в составе тронхеймской группы. Прикрываясь дымовой завесой, английский эсминец "Глоууорм" смело вышел в атаку на огромный корабль противника. Получив повреждение, оказавшееся роковым, "Глоууорм" таранил "Хиппера" и проделал в его борту глубокую пробоину, но вскоре после этого взорвался и затонул. Немцы подобрали около 40 английских моряков. Командир "Глоууорма" был посмертно награжден орденом "Крест Виктории".
Второй акт начался в 03.30 9 апреля, когда линейный крейсер "Ринаун" встретил линейные корабли "Гнейзенау" и "Шарнхорст" и вступил с ними в кратковременный бой. По мнению английского командования, обстановка не указывала на то, что немцы предпринимают общее вторжение в Норвегию, хотя адмиралтейство считало, что обнаруженные силы могли следовать в Нарвик. И норвежцы не оценивали события как угрожающие. Они даже не придали значения тому, что несколькими часами раньше подводная лодка потопила в районе Кристиансанда немецкое судно "Рио-де-Жанейро". Пока все эти события истолковывались ошибочно, критический момент миновал. Появились признаки того, что рискованная операция немецких сил закончится успешно.
В Дании немцам было оказано лишь незначительное противодействие. 1000 солдат высадились в Копенгагене, а небольшой отряд в западной части острова быстро занял ключевые позиции и коммуникационные линии. Не успели датчане разобраться в происходящем, как уже оказались под нацистским сапогом.