И вот тут церемония была прервана. Раздался громкий хлопок, и в коридоре, выскочив прямо из воздуха, как чертики из коробочки, появились фигуры в полном боевом облачении корректоров Корпуса с АКМами наперевес. Они сразу же начали стрелять от живота без разбора, и коридор наполнился криками, визгом отлетающих рикошетом пуль, запахом пороха.
Надо отдать должное новоиспеченным лейтенантам Корпуса: кое-кто из тех, что успели получить личное оружие, среагировали быстро и открыли ответный огонь. Переломилась пополам первая фигура с автоматом; упала на колени, зажимая ладонями рану, вторая; повело в сторону третью.
Игорек еще не успел выйти из оцепенения, вызванного внезапностью нападения, как увидел четвертую фигуру, сумевшую добежать до самого края левого фланга. Бабаев увидел, как прапорщик, кативший до того тележку, а теперь остановившийся всего в десяти шагах, торопливо открывает кобуру и почти в упор расстреливает этого четвертого. А тот - возможно, уже мертвый, но по инерции продолжающий бег - в конце концов спотыкается, падает, выбросив вперед правую руку, и от той руки отделяется маленький темно-зеленого цвета круглый предмет, катится по полу и останавливается здесь, почти у самых ног Игорька.
Граната!..
Игорек ничего не успел сделать, только зажмурился. Успел сделать другой. И когда прогремел взрыв, и когда Игорек каждой клеткой напряженного в страшном ожидании тела приготовился принять кусочки разорванного горячего металла, ничего не произошло. Совсем ничего. На секунду все стихло; потом вокруг снова заорали, кто-то принялся вычурно материться, а Игорек открыл глаза. Сначала он увидел ноги, потом взгляд его скользнул дальше, и он понял, что произошло. Кто-то из курсантов в последний момент успел схватить гранату и, прижав ее к груди, отпрыгнул подальше в сторону, спасая тем самым Игорька и других, кто стоял на левом фланге.
При взгляде туда, где лежал теперь этот курсант Бабаева затошнило. Он отступил на шаг, потом еще на один, уперся спиной в холодную стену. Так он и сполз по ней, не отрывая взгляда широко открытых глаз от тела на полу и от разливающейся под ним черной лужи.
Это кровь, отрешенно подумал Игорек, сколько же ее много.
В ушах у него звенело.
- Кто они? Откуда? - перекликались вокруг.
Курсанты, с неуверенностью озираясь по сторонам, собрались вокруг распростертых тел. Расстрелянного в упор перевернули на спину, и одному из окружавших это тело курсантов вдруг тоже, как и Игорьку, стало дурно. Мир покачнулся в его глазах, и он поспешно отошел в сторону. Потому что на мгновение курсанту показалось, что в лице расстрелянного налетчика он узнал собственные черты.
- Товарищи курсанты! Смир-рна!
По коридору шел высокий седовласый полковник. Он шел быстро, и не все успели вовремя среагировать, встать навытяжку при его приближении. Получилась заминка, но скоро оставшиеся в живых выстроились в шеренгу, помогли подняться и Бабаеву.
Полковник остановился на левом фланге, над телом четвертого налетчика, постоял с полминуты в задумчивости, потом с неожиданной злостью пнул тело носком ботинка.
- Идиоты, - проскрипел полковник.
Наконец он поднял глаза, и тяжелый взгляд из-под сведенных бровей скользнул по лицам вытянувшихся курсантов.
- Вы все, - сказал полковник, отделяя этим взглядом десятерых, стоявших с краю, Игорька в том числе. - Выйти из строя на два шага. Шагом марш!
Десять курсантов Офицерской Школы Корпуса Защиты Понедельников, так и не успевшие получить лейтенантского звания, новых погон и личного оружия, с отработанной до автоматизма четкостью выполнили приказ.
- Напра-аво! За мной - шагом марш!
И они пошли за полковником. В неизвестность...
10 мая 1982 года (год Собаки)
Новообразовавшаяся альветвь ISTI-58.166. K
- Здравствуй, Вера.
- Bonjour, Владимир Николаевич. - Она присела в книксене: в последние годы молодежная мода вспомнила о светских традициях начала девятнадцатого века, и одежда сейчас же перекосилась ей под стать: атлас, бархат, кружева какие-то немыслимые, лайковые перчатки и так далее в том же духе. Командарм усмехнулся в усы.
Был он, как обычно, гладко побрит, обильно наодеколонен "Тройным Хаттриком", торговая марка "Гамбург". Багрово светились ромбы на его погонах: по четыре на погон.
- Павел Савельевич дома?
- Папа, - и выговор конечно же из того самого исторического периода (ох уж этот мне молодежный жаргон!), - в своем cabinet de travail. (Кабинет (фр.)).
- Не слишком занят?
- Работает над статьей для "Нэйчур", но en toil cas он предупредил, что ждет вас. (Тем не менее (фр.)).
- Спасибо тебе, Верочка. Или как это у вас, у молодежи, принято говорить: гранд мерси.
- Ничего не стоит, Владимир Николаевич... - Она улыбнулась.
Командарм кивнул и стал подниматься по огромной дубовой лестнице на второй этаж в кабинет, где за персональным компьютером работал, готовя статью, выдающийся физик Российской Конфедерации, в свое время одним получасовым выступлением на сугубо научном симпозиуме сумевший повергнуть в шок мировую общественность, лауреат Нобелевской премии в области физики, Найденов Павел Савельевич.
Статья шла легко, слова без затруднений складывались в предложения, предложения - в текст. Оттого Павел Савельевич находился в прекрасном расположении духа: он улыбался, теребил бородку, часто принимался насвистывать мотивчик популярного в этом сезоне кита "Машины времени" под лаконичным и довольно-таки странным названием "Оборот". Заслышав вкрадчивый стук в дверь, знаменитый физик оборвал свист и громко с воодушевлением прокричал:
- Прошу! Командарм вошел.
- А-а, дорогой мой, рад, очень рад вас видеть. - Павел Савельевич вскочил и шагнул к командарму, протягивая руку. Командарм ответил крепким рукопожатием:
- Я вам не помешал?
- Нет, дорогой мой, ни в коем случае. Статья почти готова, осталось только подправить грамматику. Может быть, чашечку кофе?
- Не откажусь.
Павел Савельевич вернулся к столу, нажал кнопку вызова на портативном пульте домашнего селектора:
- Оксаночка? Будь добра, две чашечки кофе... Присаживайтесь, дорогой мой, присаживайтесь - в ногах правды нет.
Командарм уселся в кресло для посетителей, с удовольствием наблюдая за Павлом Савельевичем.