— Посмотрим, не встанешь ли ты в один прекрасный миг на колени перед тем, кого привыкла ненавидеть. — улыбается Клаус, словно уже нарисовав в своем воображении эту картину.
— Ты никогда этого не добьешься! Я лучше умру, чем воплощу твое желание в реальность!
— В том то и будет твоя проблема. Быть может, встав на колени, ты будешь молить меня о смерти.
Смеясь во весь голос, Клаус выходит из комнаты, вновь запирая меня. Тяжело дыша от негодования и обиды, я снова прижимаюсь к холодной шершавой стене. Закрыв глаза всего на миг, сон все же забирает меня в свой сладостный плен. Но я не вижу снов. Перед моим взором всплывают картинки прошлого. Собираясь мозаикой, воспоминания окутывают меня, позволяя прожить еще раз те дни, в которых я еще не подозревала о грядущей беде.
Глава 2
Охота
Особенно красив был сегодняшний вечер при дворе. Король Генрих VIII был в таком позитивном настроении, что устроил грандиозный по своим размахам бал. Я едва не запутывалась в собственных громоздких юбках, пышного, похожего на кремовое пирожное, платья, когда пыталась рассмотреть повнимательнее туалеты придворных дам.
— Где ты ходишь? — раздался совсем рядом голос подруги, которая тут же взяла меня под локоть, видимо мучившись той же проблемой нового дорогого платья. — Я везде ищу тебя! Сегодня по-моему собрались все представители ближайших королевств и графств. Так все чопорно и пафосно!
— Разве ты еще не привыкла к подобным приемам, Елена? — улыбаюсь я, намекая на любовь Елены к такого рода приемам, проходя с подругой вдоль длинного стола с закусками.
— А сколько здесь молодых военных, титулованных графов, да и совсем незнакомых, но красивых мужчин!
— Елена! — притворно хмурюсь я. — Тебе едва минуло семнадцать! По-моему, еще рано думать о мужчинах.
— Никогда не рано, тем более, когда знаешь, что тебя могут в любой момент сосватать за какого-нибудь придворного старикашку с титулом и деньгами! — фыркает Елена, продолжая рассеянно осматриваться по сторонам. — Ты же знаешь, моя тетка спит и видит, как бы сбыть меня с рук за максимально хорошую цену.
— Ну что ты такое говоришь! — делаю удивленный вид, хотя отлично понимаю страх Елены. — Без твоего согласия, никто тебя замуж не выдаст!
— Ты плохо знаешь мою тетю! Плетью и угрозами она быстро заставит меня принять предложение! Ты не представляешь сколько раз мне приходилось выслушивать о том, что я содержанка, ем чужой хлеб, бездельница и… Ну в общем много всего! Отчасти из-за того, что я не сижу сутками за вышивкой, потому что терпеть этого не могу! Так знаешь, что сказала на это моя взбалмошная родственница? Она поклялась, что я останусь без приданного, потому что ленюсь готовить его! Ума не приложу, как Сесилия, моя кузина, умудрилась вышить несколько комплектов спального белья, и дюжину полотенец! У нее должно быть не руки, а ткацкие инструменты…
— Подожди минутку, — перебиваю я подругу, останавливаясь и оглядываясь через плечо. — Кто это?
Елена проследила за моим взглядом, заметив статного молодого человека. Мужчина отличался крепкой фигурой, немного волнистыми волосами, уложенными аккуратными локонами, но больше всего меня поразил его взгляд: такой едкий и колючий, будто проникающий в меня насквозь.
— Да… Ему поразительно идет темный цвет… — задумчиво проговорила Елена, привлекая мое внимание к широким плечам мужчины.
— Так кто это? Он смотрит на меня так, будто мысленно раздевает! — возмущаюсь я.
— Граф Майклсон, появляется при дворе довольно редко, и вообще он темная лошадка для многих.
— Почему?
— Ох, я не должна тебя посвящать во все домыслы и придворные разговоры, но… У него ужасная репутация! Статус и деньги, которыми он владеет, позволяют ему совершать такие поступки, о которых просто непозволительно говорить вслух. А его внешность заставляет дышать неровно многих придворных дам…
— Что же он такого делает?
— Ну например, на подобных королевских съездах я его вижу на протяжение уже около пяти лет… И ты знаешь, он ни капельки не изменился внешне. Имею ввиду то, что я не замечала на нем признаки возраста… Он остался таким же как и несколько лет назад…
— Не понимаю… — растерянно произношу я, снова взглянув на мужчину.
— Поговаривают, что он как-то связан с магией… — Елена прикрывает рот ладонью, будто боясь, что кто-то со стороны может услышать ее. — Конечно, это все не доказано и явственных фактов нет, но все же… Кроме того, за ним числится немало мелких грешков… Знаешь ли, совращенные дворянки, обманутые вдовы… Ему приписывали несколько убийств, но думаю, это все домыслы. Во всяком случае, личность более чем опасная. Нам следует обходить подобных стороной, иначе неудобного положения не избежать…