– Шериф, так а кому они поклоняются-то? – полюбопытствовал долговязый тип по имени Майк, когда-то служивший в десанте Космофлота.
– Огромной волосатой горилле, – огрызнулся я. – Какая разница? Психи и есть психи. Переговоры беру на себя. Ваше дело – прикрытие.
Полицейский джип на сей раз вел Томми, я был за пассажира, а пленника устроили сзади. Диана очень хотела оказаться в одной кабине с задержанным, но мне удалось отбрехаться, усадив её за руль одного из грузовичков сопровождения. Помощнице пришлось согласиться – доверить вождение добровольцам-дилетантам никто из нас не хотел. Ещё два грузовичка поступили под командование Майка и его товарища, крепко сбитого чернокожего парня по имени Али. Кавалькада из четырех машин выехала из города и направилась на север.
Сидя рядом с Томми, я мурлыкал под нос какую-то пошлую песенку. Пока всё складывалось удачно. Морт время от времени порывался вести неуместные разговоры, но я без труда затыкал его, не слишком беспокоясь о том, что услышит помощник. Черный здоровяк – не Диана, которая наверняка попыталась бы использовать полчаса пути для допроса. Томми болтать неинтересно, да и в голове в любом случае ничего лишнего не осядет.
Навигатор, отсчитывающий расстояние, предупредительно запищал, и я вывел на планшет подробную карту ландшафта.
– Налево, на холм. – Повинуясь моей команде, Томми повернул руль, и джип взобрался на небольшую возвышенность в километре от фермы.
Чутье не подвело – отсюда открывался отличный обзор на одиноко стоящий посередине бескрайней саванны одноэтажный домик. Типичное фермерское жилище, собранное из некогда ярко-голубых панелей, с пристройкой для наемных работников и отдельно стоящим гаражом. Хозяйский грузовичок, на котором Морт прибыл в Мидгард, входил в состав нашей колонны, а других транспортных средств перед домом не наблюдалось. Ну, если не считать таковым брошенный в поле за строениями трактор. Как и все местные фермеры, заборами Рамиресы пренебрегали.
Выбравшись из джипа, я в бинокль разглядывал место предстоящих переговоров. Ни зеленоглазок, ни их хозяина видно не было. Я надеялся, что йотун предвидел возможное развитие событий, когда направлял ко мне посланника, и у него хватит ума не показываться вне дома.
– Отсюда хороший вид, – неслышно подкравшись сзади, Диана встала рядом. – Сюда бы снайпера посадить. Весь дом как на ладони.
– И кто из них, интересно, сможет сделать прицельный выстрел с расстояния в километр? – проворчал я. – Действуем по плану. Мне нужна демонстрация грубой силы, а сил и без того с гулькин нос.
– Али говорил, что служил снайпером, – не сдавалась помощница. – Подумайте, шеф. У нас есть пара винтовок с хорошей оптикой. Прикрытие важно, это же классика.
– Сказал же – по плану. – На самом деле мне вовсе не хотелось оставлять на холме постороннего с электронным прицелом, ведущим видеозапись. Не хватало ещё разговоров о гориллах в комбинезонах. Регистратор в полицейской машине я предусмотрительно отключил, а в фермерских грузовичках они отсутствовали за ненадобностью.
К дому мы подлетели в открытую. Я даже сирену в джипе включил. Громко хлопая дверьми и переговариваясь, добровольцы выползли наружу, выстроившись в ломаную цепочку. Диана, Томми, Майк и Али встали за их спинами, переведя винтовки в режим полуавтоматической стрельбы.
Сам я не спешил покидать кабину, оснащенную пуленепробиваемыми стеклами. Навстречу нам никто не выходил. Ловушка? Ещё пару дней назад мне такое и в голову не пришло бы. Йотуны – народ прямой и бесхитростный. Решив подчинить нас сорок тысяч лет назад, они просто сделали это – в лоб, применив грубую силу. И тогда же сто сорок один из них без колебаний принял из наших рук еду и напитки, нашпигованные снотворным. А вот я поднаторел в подлостях, взращивая человечество и наблюдая за его нравами.
Но давеча гостям удалось меня удивить. Приколоченные к крестам трупы своих, захваченные заложники, тщательная разведка, и в итоге – почти безупречный план, по которому мэр в панике вызывает им средство эвакуации с планеты, а шериф гибнет в своём жилище. Исполнение немного подкачало, но это от недостатка опыта. На Эдеме такими штуками заниматься как-то не принято. Пленник на заднем сиденье озабоченно сопел, но смысла «колоть» его уже не было.
– Это шериф Владимир Обломов, – врубив громкоговоритель, я нудным голосом стал зачитывать стандартные фразы из полицейской методички. – Обращаюсь к вооруженным людям в доме. Вы окружены силами правопорядка. Предлагаю начать переговоры.
Дверь распахнулась, и на пороге появился первый из них. С минуту постояв на крыльце в качестве живой мишени и убедившись, что стрельбы не будет, он не спеша спустился и отошел на пару десятков метров от дома. За ним с паузами последовали ещё четверо. На вид разного роста, веса и возраста, одетые в типичную для фермеров одежду – темные синтетические штаны да куртки. На всех красовались темные очки, скрывающие глаза – точь-в-точь такие же, как на моем эскорте. Умора, да и только. Дядюшке Ли стоит разнообразить ассортимент. В руках каждый из пятерки, само собой, сжимал по охотничьему ружью. Ничего особенного – старомодные дешевые модели с магазином на десять патронов. Не способные пробить ни бронежилет, ни стекла джипа. А вот в том, что стрелять зеленоглазки научились мастерски, я не сомневался. Они очень старательные.
Пока никто ни в кого не целился. Кажется, это приглашение. Вывалившись из машины, я решительно направился к дому. Прошел мимо заметно напрягшихся помощников, потом сквозь строй слегка покачивающихся на жаре добровольцев, и беспрепятственно миновал силы противника. Дверь мне любезно оставили открытой.
Невидимый снаружи, он сидел на диване в гостиной, положив под руку единственный оставшийся у них пистолет. Интересно, его палец вообще пролезет под скобу, чтобы спустить курок? С момента нашей последней встречи во внешности йотуна произошли заметные изменения. Шерсть на могучих руках и голове тут и там была выстрижена, а на проплешины неумело налепили куски лейкопластыря. Его посекло гораздо сильнее, чем я ожидал. А всё моё пристрастие к натуральным материалам, заставившее сделать окна из настоящего стекла, а не повсеместно распространенного пластика, который лишь беззвучно крошится при ударе.
– Отлично устроился, – одобрительно заметил я, окинув взглядом гостиную. Похоже, Рамиресы процветали настолько, насколько это доступно фермерам на Торуме. Импортная мебель с деревянными вставками, большой книжный шкаф, забитый томиками классиков, на полу красный полусинтетический ковер. Даже перевезти всё это с Земли стоит немало. Самих хозяев видно не было. Наверное, йотун пока не успел приобщиться к телесериалам. Злодею его масштаба следовало прятаться за какой-нибудь трепещущей от страха девушкой, приставив пистолет к её белокурой головке.
– Мне здесь нравится гораздо больше, чем в первом месте, – охотно согласился захватчик дома. – Там жутко пахло этими животными… которых вы едите. Какая мерзость, подумать только. Ты привел много людей. Хочешь решить вопрос силой?
– С чего бы? – удивился я. – Я вызвал тебя для переговоров. Ты, видать, не был готов. Надеюсь, сейчас мы сможем обсудить всё цивилизованно. По-эдемски, так сказать.
– Я слушаю. – Не иначе, танубарная диета способствовала его смирению. Или полет в окно с последующим кувырканием с обрыва.
– Условия всё те же. Ты даешь обещание от имени своего народа о том, что между нашими видами теперь мир. Что мы можем расселяться по Галактике, занимая любые свободные планеты. Вы сами ведь не слишком заинтересованы в экспансии. Я даю сигнал, и сюда доставляют сто тридцать восемь твоих братьев. Даю тебе возможность вызвать транспорт с Эдема, и вы покидаете планету. Или остаетесь – мне всё равно. Сам-то я здесь не задержусь.