Позади - пять лет сурового, почти тюремного режима, созданного в интернате с целью подавить в "социально опасных" ребятах самостоятельность мышления. Стандарт и еще раз стандарт - это было главным принципом "воспитания"... Стандарт в одежде, в сочинениях на любую тему, в том числе и на вольную... Малейшие отклонения сурово наказывались карцером. Ох, о карцере лучше не вспоминать! Если бы бабушка знала, как тяжело ей там пришлось... Словно по душе прошелся тяжелый асфальтовый каток! За пять лет - ни одной книги в руках, кроме опостылевших учебников, ни одного задушевного разговора с друзьями, да их и не было, друзей... О каких дружеских отношениях могла идти речь, если за каждым из ребят днем и ночью следил свой неусыпный Глаз!
Первый год был для нее кошмаром - она бунтовала в ответ на малейшую попытку унизить или оскорбить ее. Тогда воспитатели применили свой испытанный метод усмирения непокорных и натравили на нее однокашников. Мол, Эмми Карлейн своим неуправляемым поведением, дерзкими высказываниями и безрассудными поступками снижает социндекс всего класса, и расплачиваться за это будут все например, лишним годом обучения в интернате. На следующий же день ей устроили "темную", а затем еще и еще... И ей пришлось сломить свое упрямство - чтобы выжить! Пришлось научиться лгать, прятать свои мысли, с равнодушным видом проходить мимо нуждающегося в помощи, не отвечать улыбкой на улыбку, писать до приторности "правильные сочинения" о "прекрасном новом мире, в котором ей повезло родиться и жить...".
Два года она обрастала новой кожей, да так успешно, что даже придирчивый Глаз стал выставлять ей - единственной в классе! - высшие баллы по поведению. К воспитателям она тоже сумела подобрать ключик, каждого сумела расположить к себе. Она не позволяла себе ни одной неординарной мысли, ни одного резкого слова. Послушность и заурядность - вот что внешне стало главным ее принципом! В результате за месяц до выпускных экзаменов она была признана лучшей ученицей интерната. В качестве поощрения ей, единственной из воспитанников, предоставлен летний недельный отпуск. Дальше предстоит трехмесячная практика в какой-нибудь дыре, и, если все будет нормально, у нее появится шанс поступить в средней руки колледж. Если все будет нормально...
- Не-е-ет, - с трудом выдавила из себя Эмми, опуская голову, чтобы не встречаться глазами с бабушкой. - Вернее, я не знаю. Я так устала... Жить ради идеи, даже самой замечательной, я не готова. Пока не готова. Может быть, когда-нибудь позже...
Изображение на экране вновь чуть дрогнуло. Бабушка грустно и понимающе кивнула, не отводя от внучки любящих глаз.
- Я понимаю тебя, девочка, очень хорошо понимаю... Признаюсь, мне не раз приходили в голову такие же мысли: к чему все эти страдания и мытарства? Каждые девять из десяти наших сограждан твердо уверены, что мы - агенты какого-нибудь вражеского государства. А потомки... Прости, все это лишь старческое брюзжание. Я постоянно забываю, что моей внучке всего двенадцать лет и что ты только-только начинаешь жить. Время покажет, на чьей стороне ты окажешься, и вряд ли это будет сторона господина Президента...
- Я подумаю... - еле слышно прошептала Эмми, опуская глаза от стыда. Пока ничего не могу обещать тебе, бабушка. Сейчас я хочу одного - спокойной жизни! Чтобы спать на обычной мягкой кровати, над которой бы не висел ледяной зрачок Глаза... Ходить по воскресеньям в парк, общаться с другими ребятами, делать то, что захочу...
Она замолчала. Глубокое волнение охватило ее, но разве все передашь в нескольких словах?
Миссис Бакст долго молчала - неподвижная, холодная, с поникшими плечами. Прошла минута, две... Эмми заволновалась: она вспомнила о том, какую роль играет в их странном разговоре компьютер. Кто знает, быть может, он вышел из строя? Или бабушка не захочет с ней больше общаться и так и будет сидеть в кресле живым для нее, Эмми, укором? Осталось всего десять минут. А завтра утром дом запылает, унеся в небытие тайну бабушкиных слов...
- Хорошо, - наконец произнесла миссис Бакст, улыбнувшись, - пусть будет по-твоему. Спокойная жизнь, семья, дети, хорошие отношения с властями - об этом должна мечтать каждая нормальная женщина. Почти каждая... Я искренне желаю тебе счастья, Эмми, и, если бы не твои феноменальные способности, я бы не стала морочить тебе голову! И все же перед тем, как ты навсегда уйдешь из этого дома, а меня поглотит пламя, я хотела бы рассказать тебе об одной вещи... Ты что-нибудь слышала о Проекте, по которому на побережье собираются создать огромную Страну Сказок?
Эмми недоуменно покачала головой:
- У нас в интернате не бывает газет. А видео... Много ли можно узнать по видео?
- Видео здесь ни при чем, девочка. О Проекте предпочитают пока не распространяться... Но работы идут полным ходом, и в них вложены миллиардные средства - гораздо большие, чем в создание колонии на Марсе! Что-то за этим кроется страшное, Эмми, но что - нам с друзьями не удалось толком разузнать. У меня есть одно предложение, Эмми... После интерната тебе предстоит трехмесячная практика. Что бы ты сказала, если бы тебе предложили участвовать в Проекте как молодому, но талантливому программисту? Мои друзья смогут устроить для тебя вызов... А дальше смотри сама. Полное завершение работ по Проекту рассчитано на полтора-два десятка лет. Если в штате специалистов появится перспективная девушка, то все выиграют. И они... и мы - я имею в виду моих друзей. Сейчас, я уверена, они достаточно хорошо контролируют ситуацию, но что будет через год, пять, десять? От тебя, Эмми, пока ничего не требуется. Наоборот, веди себя, как ты выражаешься, "нормально". Ну, что скажешь?
- Я согласна, - озадаченно произнесла Эмми. - Хотя не очень понимаю, чем могу помочь твоим друзьям...
Бабушка немедленно просияла.
- Отлично! Я знала, что ты не откажешь. А теперь подожди несколько минут компьютер должен передать кое-какую информацию моим друзьям в городе. Две-три минуты, не больше...
Изображение на экране замерло. Погасли дисплеи, зато огоньки на пульте ЭВМ начали какой-то новый танец. Эмми подумала: интересно, а что сейчас происходит там внутри, за серебристым кожухом? Составление и кодировка информационного пакета? Или, быть может, даже шифровка? Почему бы и нет? Судя по всему, ее "разговор" с бабушкой был важен не только для них двоих... Девочка почувствовала гордость - значит, она кому-то нужна! И кто-то рассчитывает на ее способности!