- Кто... кто вы такой? - еле слышно пробормотала Саманта.
- Неужели не видно? - обиженно протянул коротышка, забавно вытянув губы дудочкой. - А еще выдает себя за знатока сказок...
- Вы... хоббит? - с изумлением выдохнула девочка. - Но как же?.. Ведь хоббиты Проектом не предусмотрены... И как вы узнали?..
Маленький человечек вскочил и, быстро перебирая коротенькими ножками, помчался наверх - словно вихрь пронесся. Девочка в испуге обернулась. Ей показалось, что среди матовых кубов тихо скользнула гибкая тень. Собрав волю в комок, она не спеша, с достоинством пошла наверх, но ее не оставляло чувство, что из мглы опустевшего зала за ней следят чьи-то колючие, недобрые глаза.
В уютной овальной комнате, заставленной до потолка сборниками сказок всех времен и народов, царила тишина. Узкое стрельчатое окно выходило в сторону Лисьего холма, где среди невысоких сосен белел купол Лаборатории. Девочка огляделась в растерянности по сторонам - хоббита и следа не было! Но здесь и спрятаться негде...
- Не нашла, - хихикнул кто-то рядом. - И что у вас, людей, за глаза вроде и смотрите, а ничего-ничегошеньки-то вы не видите...
Хоббит неожиданно вынырнул из-за маленького столика, заваленного книгами в роскошных переплетах. Усмехаясь, он остановился посреди комнаты, заложив руки за спину и чуть склонив голову набок.
- Отвечаю на твои вопросы, милая Эмми, - наконец важно произнес он. Итак, вопрос первый: настоящий я хоббит или нет? Считаю, что это вопрос бестактный и очень даже глупый. Вопрос второй: откуда я знаю, что твое настоящее имя вовсе не Саманта? Это другое дело, это, что называется, взять рога за быка...
- Наоборот, - улыбнувшись, поправила хоббита девочка.
- А-а-а... Простите, я хотел сказать - взять быка за бока, - невозмутимо поправился маленький человечек, поглаживая свои густые курчавые бакенбарды. Или что-то в этом роде... Ну вот, сбила... О чем это я хотел рассказать?
- О том, как вы узнали...
- Понял - и прошу тебя помолчать, иначе, клянусь святым Бильбо, я опять собьюсь!.. Э-э... Так вот, мы, хоббиты, хорошо знали миссис Ангелину Бакст, а заодно и тебя.
- Но откуда же?..
- Откуда? Смешной вопрос и очень даже глупый - откуда. Ясное дело - из норки! Помнишь, в бабушкином саду, среди корней старого вяза, была огромная-преогромная нора...
- Конечно, помню! - обрадовалась девочка. - Как-то в детстве я попыталась туда забраться, только голова и пролезла...
- Точно, пролезла! - передразнил ее хоббит, укоризненно поджимая толстые губы. - И едва не придавила своей огромной головищей вашего покорного слугу, который сидел на камне и мирно грыз орехи... Кстати, - хоббит наклонил голову и шаркнул правой ногой, - я, кажется, забыл представиться... И все потому, что ты постоянно меня сбиваешь... Вот и сейчас сбила - о чем это я хотел сказать?
- Вы хотели представиться, - смеясь, напомнила забавному человечку Эмми Саманта.
- Разве? Разве я еще не назвал свое имя? Какой позор... Я никогда не допускал большего промаха - клянусь доблестным Фродо! Меня зовут Сэмбо. Готов служить тебе, прекрасная громила...
Саманта, она же Эмми, в досаде топнула ногой.
- Не называйте меня громилой, прошу вас, милый Сэмбо. Я помню из сказок Джона Толкина, что так вы зовете нас, людей. И все равно это не очень воспитанно: говорить девочке, что она - громила.
- Ах, подумаешь, какие вы чувствительные! - надул толстые розовые щеки Сэмбо. - Ну да ладно, сейчас не время для обид. Как говорится: потехе время делу час...
Девочка хотела вновь поправить самоуверенного хоббита, но удержалась вдруг он опять обидится?
- Вот именно - делу час. Я никогда ничего не путаю, прошу запомнить! И этот час дела настал...
Сэмбо замер на полуслове. Его круглые уши отчетливо зашевелились под шапкой жестких кудрявых волос, ноздри раздулись.
- Что такое? - прошептала девочка, испуганно оглядываясь по сторонам. Ей вспомнилась неясная тень, мелькнувшая среди синтез-стендов... Но разве это была не кошка?
- Тссс! - поднял предостерегающе палец Сэмбо. - Я сейчас...
И он мигом исчез, словно и не стоял только что посреди комнаты.
Минуты через три он вновь вырос словно из-под земли - на этот раз у окна. Вскарабкавшись на подоконник, хоббит осторожно выглянул из окошка, всмотрелся - и даже крякнул от досады.
- Ушел! Это же надо - ушел! Растяпа я, растяпа!
- Кто ушел? - озадаченно спросила девочка, с подозрением оглядываясь на темный провал двери.
- Кому надо, тот и ушел, - грубо буркнул Сэмбо, неуклюже слезая на пол. Будем надеяться, что он нас не подслушивал. А теперь продолжаю. О чем?
- О норке.
- Да, о норке. Мои предки жили под Ясеневым холмом за много веков до того, как там появились первые люди - я уже не говорю о твоей бабушке. Но с громилами у нас общих дел нет. Смотришь только, чтобы они не раздавили тебя ненароком лошадьми и всякими повозками!.. Разговариваем с ними только в самых крайних случаях. Только единственный раз наше племя пустило к себе человека, да и то не здесь, а далеко, за океаном...
- Я знаю, - кивнула Саманта, светящимися от любопытства глазами следя за толстяком. - Это был англичанин по имени Джон Толкин, живший в прошлом веке... Его сказочные повести о вас, хоббитах, знает весь мир!
Хоббит поморщился, будто съел ложку горчицы.
- Надо же, как обрадовала, - свирепо сказал он, смешно подергивая коротким носом. - Из-за этого мне теперь и расплачиваться! Я не Бильбо и не Фродо и о всяческих жутких приключениях люблю слушать, сидя в мягком уютном кресле за вечерним чаем... А какое нынче может быть чаепитие, коли такие дела вокруг творятся? Читали бы вы, громилы, россказни вашего Толкина - уж не знаю, что он о нас там наврал! - читали бы и в наши дела не совались. Мало того, что землю везде присвоили - негде и норки нормальной выкопать. Так нет, еще решили всю нечисть, о которой мы, нынешние хоббиты, только из легенд и слышали, вновь выпустить на свет! Знаешь ли ты, что последний тролль погиб под обвалом скалы еще пять веков назад? Про орков не слыхать лет двести, не меньше... Гномы - о, великий Гэндальф! - на земле вновь появились угрюмые, завистливые гномы! На прошлой неделе я своими глазами видел парочку этих корыстолюбцев, копавших яму у подножия Меловой горы - ну той, из новых... как-то они по-дурацки называются...
- Иорные горы, - объяснила девочка. Она уселась на мягком стуле рядом с окном, взяла в руки толстую книгу с красочной обложкой - это были "Хранители", первый том эпопеи Джона Толкина "Властелин колец", - и украдкой сравнивала рисунок на обложке с живым хоббитом. Сходство, конечно, было, но... - Иор это сокращение от слов: искусственно организованный рельеф, - объяснила она Сэмбо.