— То же самое относится и к беспилотникам.
— Возможно. Но беспилотники не стоят у них на заднем дворе, в ста футах от дома, способные убить их ночью.
— Ты видишь какой-нибудь шанс для переговоров?
— На самом деле, нет. Они видят в этом проблему. Но позволяют вам продолжить работу по разработке. Они ценят наличие рабочего прототипа и надежного дизайна на тот случай, если нам когда-нибудь понадобится запустить Оливера в серийное производство.
Это решение — удар по моей работе, и я считаю его неправильным. Если мы закончим войной на Земле, нам понадобится помощь.
Я хочу спросить о прогрессе в создании «Иерихона» и о многих других вещах, но не могу не упомянуть интервью Ричарда Чендлера. На данный момент он может быть большей угрозой, чем Сеть.
— Ты смотрел выпуск «Точки плавления» сегодня утром?
Обычно по-дедовски доброе выражение лица Фаулера становится жестким.
— Я видел. Не беспокойся о Чендлере.
— Трудно этого не делать.
— Боюсь, у нас есть проблемы поважнее. Эти корабли и дроны понадобятся нам раньше, чем я думал.
— Что я пропустил?
— Кучу мелочей. И три очень большие вещи.
Фаулер нажимает на клавиатуру, и настенный экран переключается на карту Солнечной системы, со звездой в центре, планетами вокруг и тонкими белыми линиями, прочерчивающими их орбиты.
Он нажимает еще одну клавишу, и изображение приближается к Поясу Койпера, области астероидов и карликовых планет, которые окружают всю Солнечную систему чуть дальше Нептуна. Три объекта вырвались из Пояса и направились к внутренней области нашей звездной системы.
— Как ты хорошо знаешь, потребовалось много усилий, чтобы просто установить эти зонды возле Пояса Койпера. Мы до сих пор не знаем, какова масса Пояса, но мы предполагаем, что она может быть в двести раз больше, чем в Поясе астероидов.
— Гораздо больше массы, необходимой для Сети, чтобы построить оружие и солнечные ячейки.
— Правильно. В Поясе Койпера три карликовые планеты, включая Плутон. Мы привыкли думать, что большинство периодических комет возникли в Койпере, но впоследствии эти данные были опровергнуты. Пояс динамически устойчив, поэтому мы были так удивлены, увидев, как эти астероиды отрываются от него.
Смысл мне понятен: Сеть вернулась. Вероятно, отправила к нам другую машину, похожую на первую, — «сборщика» — корабль, способный путешествовать по нашей звездной системе и превращать сырье в необходимые ему солнечные ячейки.
— Вы думаете, что новый «сборщик» послал астероиды на Землю?
— Я чувствую, что мы должны исходить из этого предположения. Если это так, значит, новый «сборщик» прибыл некоторое время назад.
— Сколько у нас времени до удара?
— Мы все еще работаем над прогнозами.
— Лучшая догадка?
— Два года. Очень приблизительно.
— Суперносители ни за что не будут готовы к тому времени. Даже если мы ускорим строительство, то опоздаем на год, а может, и больше.
— Согласен. Нам придется уничтожить астероиды с помощью флота дронов. Большого флота. — Фаулер наклоняется вперед. — Насколько это выполнимо?
— Я не знаю.
Глава 3
Эмма
Дом заполнен моим любимым звуком — топаньем по полу маленьких ножек.
Как бы я ни хотела, я не в состоянии преследовать Элли этим утром. Я опираюсь на стену, ожидая, пока пройдет тошнота.
Из родительской ванной я слышу, как шаги затихают — открываются ящики на кухне, после чего до меня доносится грохот их содержимого.
— Элли, — кричу я, — вернись туда, где я могу тебя видеть.
В ответ тишина, и только звук новостной передачи раздается из колонок, расположенных по всему дому.
В сегодняшнем докладе Организации Объединенных Наций говорится, что впервые с тех пор, как закончилась Длинная Зима, за пределами эвакуационных лагерей живет больше людей, чем внутри, поскольку продолжается волна эмиграции из Атлантического Союза, Каспии и Тихоокеанского Альянса. Новый Берлин возглавляет список городов с наибольшим населением, затем следуют Атланта и Лондон.
Но темпами миграции из эвакуационных лагерей довольны не все. Доктор Ричард Чендлер, один из ученых, сыгравших важную роль в разгроме Сети, призывает супердержавы уделять больше внимания возвращению своих граждан на родину. Вот выдержка из вчерашнего выпуска «Точки плавления» с Крейгом Коллинзом: «Сеть исчезла, но подавляющее большинство мировых экономик направлено на оборонные расходы. Эти эвакуационные лагеря стали не более чем принудительными трудовыми лагерями. Мы все бесконечно работаем над суперкораблями Джеймса Синклера, и, по его словам, беспилотники спасут нас. Ну, правда в том, что Сеть может не вернуться в течение ста лет. Или тысячи лет, или вообще когда-либо. И все же мы живем в крайней нищете, не имея ни голоса, ни основных прав. Это должно измениться».