Главная забота временного командира 1 — го батальона 3-го полка — обеспечить хорошую артиллерийскую поддержку.
— Без этого, — говорит он полковнику Гейдриху, — мой батальон будет уничтожен, как батальон Штенцлера.
— Даю вам слово, Кнохе, вас поддержат столько орудий, сколько вам понадобится.
Ожидая поддержку немецкой артиллерии, которая позволит ему атаковать русский плацдарм, командир 1-го батальона укрепляет свои позиции.
Три его стрелковые роты занимают сеть хорошо обустроенных траншей. Справа — 1-я рота обер-лейтенанта Хепке. Слева — 3-я рота обер-лейтенанта Штрехлер-Поля. Между ними — его бывшая 2-я рота, которой командует теперь лейтенант Крюгер. Немного позади — 4-я рота обер-лейтенанта Хорна с зенитками и тяжелыми минометами.
Днем Кнохе собирает своих офицеров.
— Сегодня же вечером мы атакуем. Цель — занять плацдарм Петрошино.
Спускается ночь, и все орудия поддержки вступают вместе в единую секунду. Настоящий фейерверк.
Лейтенант Крюгер атакует в лоб 2-й ротой. В это время 1-я и 3-я роты пытаются взять неприятеля с флангов, чтобы буквально окружить плацдарм и прижать русских спиной к реке.
Тяжелая немецкая артиллерия обстреливает другой берег, чтобы помешать всякой доставке продовольствия и подкрепления. Русские батареи атакованы, и большинство из них уже молчат.
Парашютисты наступают, поддерживаемые минометами и зенитками. В самом центре плацдарма деревня Петрошино полностью разрушена. Ночью она горит.
Для парашютистов все складывается хорошо. Они надеются дойти до Невы без особого труда и захватить противника. Они отводят в тыл сотни пленных.
Но русские сопротивляются, используя местность. Подкрепления, которые уже перешли реку, выходят из укрытий, вырытых на противоположном склоне берега.
— Продолжать атаку, — только и говорит Кнохе, узнав, с какими трудностями сталкивают ся его люди.
Роте Хепке справа и роте Штрехлер-Поля слева удается дойти до Невы и забрать пленных, которых ведут к Мге, где они окажутся раньше, чем они думали.
Однако сопротивление Красной Армии не ослабевает в центре расположения русских. Капитан Кнохе бросает в бой все свои резервные части. Но ничего не помогает. Непрекращающийся огонь прижимает стрелков к земле.
Немецкая атака захлебывается.
— Укрепляться на месте, — приказывает ко мандир 1 — го батальона 3-го полка своим ротным командирам.
Так пройдут два дня, и парашютисты не продвинутся ни на метр. Справиться с русской артиллерией не смогли, и она не позволяет парашютистам капитана Кнохе удержать занятые позиции.
Обер-лейтенант Хепке заболел, его надо срочно заменить в командовании 1-й роты. После возвращения выздоровевшего капитана барона фон дер Гейдте эту роль должен выполнять Кнохе.
— А пока у вас остается 2-я рота, — говорит он Крюгеру. — Это будет не очень удобно, но вы можете рассчитывать на наших парней.
— Вы знаете, когда мы снова атакуем, господин капитан?
— Со дня на день, Крюгер. Может, даже с часу на час.
Подготовка ко второму штурму еще не окончена, когда в немецком лагере происходит инцидент.
Вечером наблюдатель предупреждает своего старшего:
— Командир, — кричит он ему. — Появились какие-то русские. Кажется, без оружия.
— Это дезертиры.
Унтер-офицер их принимает и препровождает на командный пункт 2-й роты к лейтенанту Крюгеру.
— Вызовите фельдфебеля Шольца, — приказывает временно заменяющий командира 2-й роты.
Шольц бегло говорит по-русски и начинает допрашивать дезертиров.
— Невероятно, — говорит он через некоторое время своему начальнику. — Они рассказывают, что, прежде чем прийти к нам, они убили своего политрука.
— Что вы об этом думаете?
— Если это правда, господин лейтенант, то без политрука их часть совершенно потеряет способность сопротивляться.
— Что же, надо использовать этот шанс. Шольц, возьмите двух дезертиров и попытайтесь войти в контакт с их товарищами на линии фронта.
Фельдфебель выполняет задание. И происходит невероятное. Советские солдаты одного из аванпостов Петрошино слушают немецкого офицера и дезертиров, соглашаются капитулировать и перейти за линии, на которых стоят парашютисты 2-й роты 3-го полка.
На другом берегу Невы русские артиллеристы наблюдают в бинокли за этой сценой. Их орудия начинают яростно стрелять по сдающимся солдатам. Но остановить их они не могут.
На другой день парашютисты 1-го батальона 3-го полка берут Петрошино. Капитан Кнохе получает по этому случаю награду — Золотой Германский крест.