Операция заканчивается только в три часа ночи. Молодой командир батальона собирает своих парашютистов под покровом густого леса примерно в километре за линией фронта.
— Раздача горячей пищи, — приказывает он на собрании ротных командиров. — Потом встаем на наши позиции напротив неприятельского плацдарма Выборгская.
Парашютисты собираются темной ночью, топчутся на отвердевшем от мороза снегу, который сковал все вокруг.
На правом берегу слышны первые удары русских батарей. Летят первые снаряды.
— Нам везет, — говорит обер-лейтенант, — снаряды бьют как раз по позициям, с которых мы только что ушли.
Но его люди уже больше двух месяцев сражаются в холодной России, и этим их не удивишь. Им давно уже не доставался хороший половник горячего супа. С горохом и салом, как на крестьянских фермах, оставшихся так далеко. Они едят, не обращая внимания на все остальное.
Их начальник прислушивается. Слышны многочисленные выстрелы из автоматического оружия.
— Это немецкие автоматы, — говорит он своему помощнику. — С левого берега Невы, с нашего.
— Конечно, господин обер-лейтенант, но в том же углу им отвечают русские пулеметы.
— Это просто означает, что парни напротив перешли через реку и теперь на левом берегу.
Шум битвы на берегах реки и внутри заснеженной равнины становится еще интенсивнее.
— Похоже, дело серьезное, — говорит фельдфебель командиру батальона.
— Боюсь, что да. Кажется, наши товарищи попали в переплет.
Внезапно на командный пункт приходит посланец из сменного батальона.
— Господин обер-лейтенант, — говорит он, — у нас больше нет связи ни по рации, ни по телефону.
— Что там с русскими? — спрашивает обер-лейтенант связного.
— Неприятель прорвал нашу линию фронта на реке. Наш командир батальона вам передает что не хватает средств, чтобы остановить это массированное проникновение.
— Чего он ждет от меня?
— Он хочет, чтобы вы ему дали взвод для контратаки, господин обер-лейтенант.
— У меня другая задача, — говорит офицер связному. — Дайте мне время принять решение.
Молодой командир 2-го батальона 3-го полка — один из ветеранов парашютно-десантных войск, он служит в них с 1938 г. Он прошел суровую школу у своего теперешнего командира, полковника Гейдриха, безусловного аса в тактике.
— Первое, чему он учил, — это четко анализировать обстановку.
Слыша гул сражения, обер-лейтенант считает, что русским удалось прорвать немецкие линии примерно на триста метров.
— С такой брешью, — говорит он своему помощнику, — подкрепление в один взвод не может ничего сделать.
— Что же делать, обер-лейтенант?
— Либо ничего, придерживаться ранее полученных приказов, либо задействовать весь батальон.
— Но сегодня ночью мы должны встать на левом крыле плацдарма Выборгская и сменить парашютный саперный батальон.
Единственный вопрос — это знать, что важнее, — считает командир 2-го батальона 3-го полка.
Момент давящей тишины.
— Что вы решаете, обер-лейтенант? — спрашивает помощник.
— Конечно, контратаковать. Мне кажется, что Дела на Неве не такие срочные, как здесь. Если неприятелю удастся установить новый плацдарм в Городке, наши неприятности на левом берегу никогда не закончатся.
— Конечно. Если русские прорвутся и отрежут дорогу от Мги на Шлиссельбург, то рухнетвесь наш фронт на юге Ладожского озера.
Быстро подготовили контратаку. Парашютисты отходят к своим прежним позициям и движутся навстречу неприятелю. Справа идет 7-я рота под командованием лейтенанта Реннеке. Его прикрывает лес, в то время как его товарищ Незер в 400 метрах слева со своей 6-й ротой пробирается между промышленными сооружениями. Приказы командира батальона просты:
— Подойдя к реке, обе роты поворачивают — 6-я направо, 7-я налево — и движутся по берегу навстречу друг другу. Цель маневра очевидна: взять русских в клещи, окружить их.
Стрелки-парашютисты продвигаются быстро. За ними следом идут пулеметчики 8-й роты 2-го батальона, которая должна подойти к берегу и помешать любой попытке советских подкреплений перейти Неву. Командир 8-й роты обер-лейтенант Штангенберг должен прикрыть фланги двух частей своих товарищей — Реннеке и Незера.
Парашютисты подходят к цели. Обер-фельдфебель Холландер ведет штурмовой взвод 7-й роты, с боем, автоматами и гранатами прокладывает себе путь до берега реки. Меньше чем в полукилометре отсюда парашютисты 6-й роты не отстают и ликвидируют несколько казематов. Продвижение немцев отмечается глухими взрывами.
Меньше чем через два часа все закончено.
Левобережная линия фронта восстановлена прямо по берегу реки. Многочисленные трупы остались лежать в русских траншеях, двести человек взяты в плен.
Но остается еще несколько упорных противников, которые засели в индивидуальных укрытиях, хорошо спрятанных в кустарнике. Они используют крутой склон берегов Невы.
Надо заставить замолчать этих упрямцев одного за другим.
Такое задание получает лейтенант Зигфрид Жамровски из 6-й роты. Он бывший лесничий из Восточной Пруссии и ведет своих людей как стаю яростных, агрессивных собак. Русских, которые отказываются сдаваться, быстро уничтожают в укрытиях несколькими очередями.
Полковник Гейдрих не имеет никакой связи со своим 2-м батальоном и беспокоится за его судьбу. Наконец нескольким связным удается добраться к нему на командный пункт:
Левый берег Невы опять в наших руках, господин полковник. Батальон ждет ваших приказов.
Очень хорошо, — говорит Гейдрих. — Передайте вашему командиру, что он должен стоять на этом месте. И скажите ему также, что я подаю рапорт командиру дивизии, прилагая самые похвальные отзывы. 2-й батальон делает честь 3-му полку.
На севере от Шлиссельбурга через Неву проходила линия высокого напряжения. Столбы со стальными проводами еще стояли как на советском, так и на немецком берегах.
Однажды ночью несколько парашютистов взобрались на столб, стоящий в их лагере. Они привязали военный флаг рейха к кабелю и спустились, очень гордые своим подвигом.
Но холодные порывы ветра относят на запад это знамя, оно останавливается посредине и полощется над загроможденной льдами рекой. Советские солдаты не могут сорвать этот символ вражеской оккупации и только стреляют по куску красной ткани, которую мороз сковал так, что она похожа на лист железа, по которому яростно бьют огнем с правого берега Невы.
— Они не смогут его снять, — говорит унтер-офицер Эрнст Лаутербах из 2-го батальона парашютного штурмового полка. — Пусть привыкают.
Русские потеряли много людей в ходе беспрестанных атак в октябре и ноябре 1941 г. Но немецкие парашютисты тоже понесли большие потери.
3-й батальон 3-го полка без перерыва в течение сорока шести дней удерживал позиции напротив плацдарма Выборгская. Они не уступили ни сантиметра. Но какой ценой!
В 11-й роте обер-лейтенанта Немана осталось только 20 здоровых парашютистов из 170, находившихся на линии Невского фронта. Многие из переживших Критское сражение были убиты или ранены в этой части России.
Падающие от усталости, с осунувшимися лицами, заросшие, в разорванном обмундировании солдаты батальона Хайльмана возвращаются наконец в тыл главной оборонительной линии. Снег покрывает все вокруг. Наконец-то они могут развести огонь в бревенчатых землянках. Устроили даже сауну наподобие финской.
Парашютисты отъедаются и отсыпаются. Их товарищи из 1-го и 2-го батальонов также отошли с передовых позиций Выборгской с тяжелыми потерями.
На построении с оружием оставшиеся в живых собираются вокруг своего командира полковника Гейдриха. Тот обращается к ним с несколькими словами, но его голос дрожит, когда он узнает, как мало осталось людей в четырнадцати ротах, выстроившихся в каре вокруг него.
— Битва за Ленинград такая же тяжелая, как была битва под Верденом во время Первой мировой войны, — говорит он им. — Но вы оказались достойными своих отцов. Скоро мы вернемся в нашу страну, получим подкрепление и составим новый полк стрелков-парашютистов. Наш старый 3-й полк снова станет ударной частью с полным боевым составом.