„Да, само след няколко минути.“ — достигна до него твърдата като кремък мисъл на изуола. Отговорът го стресна — значи това същество напълно игнорираше всичко, казано от него.
„Почти стигнахме.“
Времето за спор беше свършило. Осъзнаването дойде толкова внезапно, че Джеймисън реагира почти подсъзнателно и именно поради това обстоятелство успя да измъкне бластера си, без да предизвика подозрение, да притисне здраво дулото към гърба на изуола и да натисне спусъка. Появи се ярък бял пламък… и не удари нищо!
Чак след няколко секунди успя да схване тревожния факт, че лети във въздуха, изхвърлен от едно-единствено извъртане на това огромно гъвкаво тяло.
Падна в някакъв храст. Бодлите раздърпаха дрехите му, раздраха ръцете му и се опитаха да избият оръжието му. Но той го стискаше с непримирима решителност.
Претърколи се и вдигна бластера. Пръстът му беше на спусъка. На метър от смъртоносното дуло изуолът се изправи с противно ръмжене, скочи настрана и изчезна в сплетения листак.
Замаян и треперещ, Джеймисън седна. Поражение ли беше това? Или начало на победа?
3.
Около него се издигаха странните дебелостволи дървета на чуждоземната джунгла. Странни, защото изобщо не бяха истински дървета, а шарени жълто-кафяви гъби, прорасли на десет метра над обгръщащата ги маса бодливи пълзящи растения, зелени лишеи и червеникава трева. Изуолът вилнееше с неудържима сила някъде из гъстия пущинак, но за човек, който се движи пеша — особено такъв, който не смее да изразходва намаляващата енергия на оръжието си — гъсталакът бе почти безнадеждна пречка за всякакво напредване. Тясната крайбрежна ивица, по която бяха пътували, не беше далеч, но се отклоняваше рязко назад в неправилна посока, а изуолът се бе отправил отново към вътрешността на сушата.
За сегашното положение можеше да се каже само едно: поне не бе попаднал безпомощен в лапите на рулите.
Рулите!
Джеймисън с пъхтене се изправи. Сплетената трева поддаваше предателски и той побърза да се премести на твърда почва. Спря и заговори бързо, ниско и монотонно, знаейки, че ако не звуците, мислите му ще достигнат енергичния разум, който се спотайваше някъде в тази луда плетеница от светлини и сенки.
— Трябва да действаме бързо. Изпразванията от моето оръжие сигурно са били регистрирани от уредите на рулите и те ще пристигнат тук за броени минути. Това е твоят последен шанс да промениш плановете си относно рулите. Мога само да повторя, че твоето намерение за приемане на рулите като съюзници е чиста лудост. Чуй простата истина: нашите шпионски кораби, които имаха късмета да се върнат от тяхната част на галактиката, съобщиха, че всяка планета от неколкостотинте, които са посетили, е била населена с… рули. Не са били открити никакви други същества, достатъчно интелигентни, за да окажат организирана съпротива. Трябва да е имало някакви. Какво ли им се е случило? — Джеймисън направи принудителна пауза, за да позволи на въпроса да достигне до съзнанието на изуола, и после бързо продължи: — Знаеш ли какво прави човекът, когато срещне сляпа фанатична враждебност на някоя планета? Това се е случвало многократно. Ние поставяме планетата под карантина и в същото време правим кордон от кораби около нея, за да я защитаваме от възможно нападение на рули. После изразходваме много време, което рулите биха счели за загубено напразно, в опити да установим мирни отношения с обитателите на планетата. Екипи от обучени наблюдатели изучават тяхната култура и си вадят заключение, доколкото е възможно, за тяхната психология, стараят се да стигнат до корена на проблема. Ако всички опити пропаднат, определяме най-безкръвния начин да поемем контрола над тяхното правителство или правителства и после се заемаме с внимателно ревизиране на културата им, за да отстраним от нея онези елементи, обикновено параноидни, които пречат на сътрудничеството с други раси. След едно поколение автономията се възстановява и на тях им се дава възможност за свободен избор да се присъединят, ако желаят, към федерацията, включваща вече почти пет хиляди планети. Този гигантски, скъп риск от наша страна винаги досега е давал положителни резултати. Цитирам тези примери само за да ти покажа огромната бездна между начините на действие на хората и рулите. Няма да стане нужда да завладяваме Планетата на Карсън. Вие, изуолите, сте достатъчно интелигентни, за да разберете кой е вашият истински враг. Самият ти, тук и сега, можеш да бъдеш първият.