НФОЭ и НФОТ — союзники по борьбе
Огромную помощь НФОЭ оказали отряды Национального фронта освобождения Тиграй (НФОТ) — природного союзника тиграйского НФОЭ. НФОТ был образован в феврале 1975 года в примыкающей к Эритрее провинции Тиграй. Его основателями стали студенты из Национальной организации тиграй (НОТ). Идеологические установки фронта мало отличались от установок его эритрейского союзника — марксизм и борьба за национальное самоопределение. Логично, что появившаяся одновременно соперничающая группировка Фронт освобождения тиграй (ФОТ), более националистического направления, установила контакты с ФОЭ{32}.
Поначалу НФОТ боролась только против «амхарского шовинизма» и за самоопределение только провинции Тиграй, но затем с узкорегиональных целей перешла на общенациональные, декларируя необходимость построения демократического государства с широкой автономией наций и национальностей Эфиопии. Часть членов организации выступали за полное отделение, однако это никогда не было частью официальной программы{33}. В 1986 году возникла Марксистско-ленинская лига тиграй (МЛЛТ) — радикальная группа сталинского направления, которая стала официальной политической организацией фронта.
В августе 1981 году отряды ФОЭ были выбиты бывшими союзниками из НФОЭ в Судан, где были вынуждены разоружиться. Военный лидер фронта Абдалла Идрис объявил себя главой движения, что немедленно вызвало его распад на отдельные фракции и борьбу между ними.
В то же время Менгисту Хайле Мариам отдал приказ о проведении в октябре-ноябре 1982 года операции «Красная звезда» — очередном наступлении на Накфу, в котором приняли участие как минимум 140 тысяч бойцов эфиопской армии{34}. Армейским частям удалось приблизиться на 10 км к столице сепаратистов, прежде чем они были отброшены. Потери правительственных войск — 20 тысяч убитыми{35}. Ответом на это поражение стала попытка Менгисту договориться с повстанцами. Безрезультатные переговоры прошли в Риме.
В январе 1984 года боевики НФОЭ предприняли решительное наступление, в котором использовали захваченные у эфиопских войск многочисленные танки, бронетранспортеры и артиллерийские орудия, в основном советского производства. Главное сражение этой кампании развернулось на 60-километровом фронте «Накфа» с 19 по 22 марта. Взломав оборону противника, повстанческие части захватили Карору и Мерса Теклэй. Разгромленная группировка эфиопских войск включала пехотную дивизию, механизированную бригаду, два танковых батальона, четыре дивизиона полевой артиллерии, шесть дивизионов противовоздушной обороны. Погибли 4 тысячи эфиопских солдат и офицеров, 2,5 тысячи попали в плен. Следом пали Альгена, Сенафе и Адди Кале. Развивая наступление, повстанцы взяли еще 7,5 тысячи пленных{36}. Потеря порта Мерса Теклэй была особенно чувствительным ударом, это был основной канал снабжения эфиопских войск в северной Эритрее.
Надо отметить, что активность боевых действий не снизилась, даже когда летом 1984 года в стране разразилась засуха, вызвавшая жесточайший голод. Наиболее пострадали Эритрея и провинция Тиграй, поскольку международная помощь находилась под контролем центрального правительства, которое, по понятной причине, не хотело направлять ее в повстанческие районы.
В 1985 году резко активизировались отряды НФОТ. Причиной этого стала непродуманная со стратегической и политической точек зрения акция военно-воздушных сил Эфиопии, которые 24-25 марта атаковали небольшой городок Аби Абди, где руководство НФОТ праздновало 10-ю годовщину создания фронта. В результате налетов было убито и ранено несколько сотен мирных жителей. Это немедленно увеличило приток добровольцев в ряды НФОТ, а также заставило лидеров фронта принять ответные меры, что вылилось в итоге в первую серьезную военную кампанию НФОТ, отвлекшую серьезные силы Аддис-Абебы.
Этим воспользовалось командование НФОЭ, летом захватив стратегический город Баренту. В трехдневном сражении повстанцы серьезно потрепали группировку из двух пехотных дивизий и механизированной бригады. Эфиопские потери оставили более 2 тысяч человек{37}. Тем не менее НФОЭ потерял Баренту, так как повстанческие отряды не имели тяжелого вооружения. Кроме того, серьезную поддержку при взятии Баренту армейским частям оказали боевики из отрядов кунама. Этот народ в ходе гражданской войны всегда поддерживал центральную власть.