В годы второй мировой войны, к 1943 году практически каждая страна, участвовавшая в боевых действиях имела свой спецназ. Спецназ в Красной Армии. Боевые пловцы князя Боргезе в Италии. Полк «Бранденбург» в вермахте. Отряды управления Стратегических служб США. Но особое внимание военное руководство США все-таки уделяло Специальной подводной службе ВМС, так как главной движущей силой Америки всегда являлась морская пехота, а американские интересы распространялись на Тихий океан, где пехоте, прежде чем вступить в бой, предстояло еще высадиться с кораблей и как-то добраться до берега, где их ждал противник. Поэтому боевые пловцы, или, как их тогда называли, «люди-лягушки», брали на себя задачу обеспечить максимально безопасную высадку пехоты, перед этим разведав обстановку и очистив территорию от врага. И они успешно справлялись со своей задачей. Но несмотря на значительную разницу в подготовке и оснащении по сравнению с обычными войсками, боевые пловцы так и оставались просто хорошо обученными профессионалами-добровольцами, а никак не супербойцами, что наглядно продемонстрировал опыт войн в Юго-Восточной Азии.
Корея… Вьетнам… Перед американской армией не было обычного врага, как не было линии фронта, и отсутствовал тыл. Гигантская военная машина со всеми ее танками, крупнокалиберной артиллерией, стратегической авиацией и ядерными боеголовками просто не имела достойных целей. Противник внезапно возникал из джунглей, наносил жесточайший удар и растворялся без малейшего следа. Обычная армия оказалась бессильна. Понадобились специальные отряды, способные бороться с партизанами, словно сами являются таковыми. Первой отреагировала армия и приступила к тренировкам рейнджеров. Однако не только армия, авиация и морская пехота широко применялись во Вьетнаме. Примерно треть территории страны, особенно дельта реки Меконг, представляют жуткие хитросплетения рек и речушек, рукавов и каналов, а остаток сухой земли в равных долях перемешан с болотами. Там нашлось много работы и для флота. Были даже заказаны и широко использовались американцами речные вооруженные катера, принадлежащие ВМС США. Таким образом, адмиралы также нуждались в собственном подразделении специального назначения. Тем более что флот всегда соперничал с армией и не желал отставать от него ни в каком вопросе.
1 января 1962 года президент Соединенных Штатов Америки Джон Кеннеди, как главнокомандующий вооруженными силами страны, подписал указ об организации специального подразделения ВМС США численностью в пятьдесят человек.
С уходом в прошлое «холодной войны» на морских коммандос, владеющих навыками специальных операций на море, в воздухе и на земле, ложится повышенная ответственность. В сегодняшней обстановке военной нестабильности спрос на таких бойцов возрос. Так считает контр-адмирал Рэймонд Смит, шеф командования специальных операций ВМС США.
«Сегодня наше время, — говорит он. — К нам поступают великолепные новые суда, портативные гранатометы, непревзойденные дыхательные аппараты. Нас хорошо финансируют, потому что правительство уверено в нас. Мы должны выполнять свои задачи как положено».
На сегодняшний день, по мнению зарубежных военных наблюдателей, боевые пловцы ВМС США являются самыми высокоподготовленными и оснащенными бойцами, которые по некоторым важным показателям превосходят даже пресловутую группу «Дельта» сухопутных войск американской армии. Да и спектр задач, которые решают «тюлени», весьма и весьма впечатляет. Помимо разведывательно-диверсионных и штурмовых задач, которые являются неотъемлемой чертой любого подразделения специального назначения любой страны, SEAL призваны решать и ряд других специфических задач. Это прикрытие основных сил, наведение артиллерийского огня, разминирование и минирование, обеспечение коммуникаций в районах, где ведутся боевые действия. Например, в состав частей SEAL входит так называемый «шестой отряд», одной из задач которого является борьба с морским терроризмом и незаконным пересечением морских государственных границ страны.
Отбор кандидатов в «тюлени» производится из числа добровольцев не моложе 19 и не старше 25 лет, причем отслуживших уже не менее двух лет в ВМС США. Разумеется, кандидат должен обладать отменным здоровьем, как физическим, так и психическим, поскольку по роду службы иногда «тюленю» приходится долгое время находиться в замкнутом пространстве или под толщей воды, куда не проникает даже луч дневного света; очень часто приходится выполнять ту или иную задачу в одиночку, без поддержки товарищей, находясь при этом по пояс в болотной жиже.