Несмотря на столь обширные масштабы подготовки к предстоящим боям, заметно напоминал о себе скрытый саботаж армейского командования. Кроме того, было совершенно неясно, каким образом следует использовать отряды специального назначения. Начальник Управления объединенных операций адмирал Киз не верил в способность своих подопечных самостоятельно решать серьезные задачи, считая крупные рейды не более чем «большим шоу». Обстановка в Управлении оставалась весьма нездоровой: этому способствовал авторитарный стиль руководства Киза. К сожалению, многие планировавшиеся операции коммандос остались на бумаге, поскольку ни один из командиров армии, ВВС и ВМФ не хотел добровольно сотрудничать с адмиралом.
Пока в штабах решали дальнейшую судьбу отрядов коммандос, последние периодически проводили различные мелкомасштабные рейды, нанося немцам «комариные укусы» вполне во вкусе английских представлений о «малой войне». Впоследствии такие операции, как правило, стали поручать подразделениям SOE, а не Управлению объединенных операций (например, Отряду катеров особого назначения).
В 1941 году в связи с тяжелым положением, сложившимся на Североафриканском театре, часть подразделений бригады особого назначения была направлена в Египет. В это же время создано специальное соединение «Layforce» (3000 человек), дислоцированное с ноября 1940 года в Северной Африке. Бригада особого назначения оказалась ослабленной, но это не помешало ее бойцам провести ряд небольших операций, оказавшихся несколько более удачными, чем это происходило в прошлом году.
Так, в июле 1941 года 17 солдат 12-го отряда коммандос был высажен на французском побережье к юго-западу от Кале, у городка Амблетез, с задачей провести разведку. Рейд прошел без контакта с противником, но на обратном пути на борту десантного корабля начался сильный пожар и многие члены группы получили ожоги. В августе того же года 30 коммандос из 5-го отряда пересекли Па-де-Кале еще южнее, также не добившись результатов. В сентябре на берег Нормандии высадилась разведгруппа 1-го отряда. В засаду, устроенную диверсантами, попал немецкий патруль на мотоцикле: добычей англичан стал труп одного из патрульных с комплектом документов. Наконец, в ноябре взвод 9-го отряда предпринял неудачную попытку взять штурмом береговую батарею 150-мм орудий в устье Сены.
В марте 1941 года состоялся и первый крупномасштабный рейд на четыре порта Лофотенских островов — проба сил перед последующими акциями. Архипелаг находился в Заполярье, у северо-западного побережья Норвегии, почти в 900 милях от шотландских берегов. Целью рейда стали заводы по производству рыбьего жира, который поставлялся в Германию как важнейшее составляющее глицерина — стратегического сырья для производства взрывчатых веществ.
Два сухогруза, переоборудованных в десантные транспорты, доставили коммандос к Лофотенам. Прикрытие конвоя осуществляло пять эсминцев. Сторожевых кораблей, кроме одного вооруженного траулера, потопленного эскадренными миноносцами, в районе цели не оказалось. Саперы-подрывники вместе с подразделениями 3-го и 4-го отрядов коммандос без противодействия со стороны противника высадились на берег и подняли на воздух все намеченные цели. Результатом рейда стало уничтожение четырех миллионов литров горюче-смазочных материалов, нескольких немецких судов общим водоизмещением 18 000 тонн и пленение двухсот моряков торгового флота рейха. С островов было снято около 300 норвежцев, добровольно отправившихся вместе с десантом в Англию и пополнивших армию Норвегии в изгнании. Однако самым ценным трофеем стали детали немецкой шифровальной машины «Enigma» — их доставка в Великобританию сделала возможным прочтение германских военных шифров на протяжении всей войны. Вернувшийся на родину отряд был встречен овациями; рейд на Лофотенские острова стал на редкость удачной репетицией, образцом для действий коммандос на ближайшие два года.
Несмотря на достигнутые успехи, англичане вплоть до конца 1941-го погрузились в анализ проведенных акций. В августе канадские войска провели рейд на Шпицберген, привели в негодность угольные шахты, запасы ГСМ, сожгли 450 000 тонн угля и эвакуировали в Англию две тысячи семей советских шахтеров, работавших на острове по контракту с Норвегией с довоенных времен. Участие в рейде не коммандос, а линейных частей канадской армии значительно усилило позиции противников Управления объединенных операций: в результате военное министерство закрыло службу МО9 (в знак протеста полковник Кларк ушел в отставку). В октябре со своего поста был смещен и адмирал Киз, впоследствии утверждавший, что причиной этому стало его выступление в Палате общин на предмет того, что «стоит ему спланировать добротную операцию, как ее непременно кто-нибудь расстроит». Кроме того, адмирал открыто высказывал неверие в способности правительства Великобритании руководить вооруженными силами, чем вызвал на себя гнев премьер-министра. К чести Киза следует сказать, что даже после бесславного ухода с занимаемой должности он продолжал использовать свой вес в парламенте для того, чтобы поддерживать Черчилля в вопросах деятельности коммандос.
На посту начальника Управления объединенных операций Киза сменил человек, которому суждено было стать притчей во языцех командира специальных войск, наравне с такими легендарными фигурами, как Орд Уингейт или Лоуренс Аравийский. Им стал капитан 1-го ранга 41-летний лорд Луи Маунтбэттен (Mountbatten), назначенный на новую должность 27 октября 1941 года. Лорд был тесно связан с английским королевским домом (впоследствии он станет свекром ныне здравствующей королевы Елизаветы И), происходил из высшей аристократии, являлся личным знакомым Черчилля и зарекомендовал себя энергичным и удачливым офицером ВМФ.
Маунтбэттен сразу же взял быка за рога: не удовлетворясь нынешним составом бригады особого назначения, он запланировал создать части коммандос в составе морской пехоты и централизовать подготовку личного состава всех подразделений в шотландском городке Акнакарри. По словам капитана 1-го ранга, его основной задачей являлось, чтобы вверенные ему войска более никогда не проводили операций с сомнительными целями и таким же исходом. В качестве полигона для своих опытов лорд выбрал побережье Норвегии.
Первая операция такого рода планировалась на 9 декабря 1941 года с участием 6-го и 12-го отрядов. Однако рейд провалился: из-за навигационной ошибки десантные транспорты не смогли выйти к заданной точке и вернулись в Шотландию. 26 декабря десантная группа 12-го отряда коммандос вновь нанесла визит на Лофотенский архипелаг. В сопровождении 68 норвежских солдат британцы без боя высадились на один из островов. Малочисленный немецкий гарнизон капитулировал; коммандос взорвали стратегические объекты и отплыли, забрав с собой 29 пленных и 200 норвежцев-добровольцев. На следующий день произошло событие, ознаменовавшее совершенно новый этап в боевой службе коммандос.
Утром 27 декабря 1941 года к норвежскому порту Ваагсе подошел отряд английских кораблей в составе крейсера, четырех эсминцев и двух десантных транспортов. На борту этих кораблей находился 3-й отряд под командованием подполковника Дж. Ф. Дернфорд-Слейтера (Durnford-Slater), усиленный двумя взводами 2-го отряда коммандос, а также саперными и санитарными подразделениями 4-го и 6-го отрядов. Их целью также были фабрики по производству рыбьего жира. Десант высадился в порту и на соседнем острове Маалей, встретив ожесточенное сопротивление противника. Гарнизон Маалей был быстро нейтрализован огнем артиллерии эсминцев, но в Ваагсе англичанам пришлось туго — десантным транспортам пришлось перебрасывать туда части коммандос после «зачистки» Маалея. Город был очищен от немцев только к 13.45, а через час англичане уже начали эвакуацию. В результате шестичасового боя был взорван и сожжен завод по производству рыбьего жира, потоплено несколько судов суммарным водоизмещением 15 000 тонн, сожжены портовые склады и сожжена корабельная верфь. Немецкий гарнизон был полностью разгромлен; британцы взяли более 100 пленных. Кроме того, еще 70 норвежцев, изъявивших желание служить в королевской армии, отплыли в Великобританию вместе с десантом. Потери оказались весьма терпимыми: 19 убитых и 57 раненых. Рейд в Ваагсе оказался мощным подспорьем для британской пропаганды — коммандос сопровождало несколько фоторепортеров и киноооператоров. По их материалам вскоре был снят полнометражный документальный фильм, долго демонстрировавшийся в прокате по всему «свободному миру». Одним из героев рейда стал заместитель командира 3-го отряда майор Джек Черчилль (Churchill) по прозвищу Бешеный Джек. Этот офицер прославился тем, что на Маалее повел своих солдат в атаку, размахивая старинным шотландским палашом — «бродсуордом». Нужно сказать, что британские рейды сыграли важную роль в планах гитлеровцев — вплоть до 1944 года немцы всерьез опасались, что Норвегия, при всей ее удаленности от центра Европы, станет местом открытия второго фронта. На Скандинавском полуострове до самого конца войны находились мощные силы береговой артиллерии, которые очень пригодились бы в Нормандии 6 июня 1944-го, а оккупационные войска к 1944 году усилены до 370 000 человек. Однако англичане, кроме формирований SOE, руководившим местным Сопротивлением, больше не проводили рейдов в Норвегии.