«Отказываюсь даже представить себе эсэсовца с поднятыми вверх руками. Пленный член СС как данность не может существовать. Вы должны сражаться до последнего патрона— застрелиться, но не сдаваться…[8]»
Костяк боевой группы «Норд» образовали бывшие штандарты Тотенкопф СС, натасканные на охрану безропотных узников концлагерей. Как показали события, такой подготовки было явно недостаточно для противодействия русским дивизиям, прошедшим обкатку в недавней войне с Финляндией. Командующий боевой группой, ге-нерал-оберст фон Фалькенхорст, был настолько разочарован действиями эсэсовцев, что расформировал их как самостоятельную боевую единицу и распределил между финскими и немецкими войсковыми частями. Гиммлер приложил максимум усилий, чтобы скрыть от общественности Германии факт позорного поражения его гвардии. В июльской речи в Штеттине перед резервистами СС он мотивировал свои действия следующим образом:
«…Я бы очень не хотел, чтобы этот досадный эпизод нанес ущерб престижу Ваффен СС, заработанному ценой большой крови. Вы прекрасно знаете, что люди предпочтут судачить о поражении одной дивизия, забывая об успехах 5 остальных».
Группе армий «Север» предстояло действовать в сложной обстановке: лесостепь, заболоченные озера, речные долины с танконедоступными склонами. Дивизия «Мертвая голова» входила в резерв 4 танковой группы генерал-оберста Геппнера и оперативно подчинялась командиру 56 танкового корпуса Эриху фон Манштейну. Дивизия СС следовала во втором эшелоне наступления в направлении переправ через Двину. К исходу вторых суток наступления танки Манштейна вклинились на 170 км вглубь русской территории и к утру 26 июня захватили двинские мосты неповрежденными. 56 корпус форсировал Двину под Даугавпилсом, захватил плацдарм и получил приказ расширить его в ожидании подхода подкрепления. 2 июля дивизия Тотенкопф форсировала Двину и нанесла удар по сильно укрепленному северному флангу так называемой «линии Сталина» — населенному пункту Себеж. Впоследствии Манштейн высоко оценил боевой дух и выучку эсэсовцев Айке:
«Дивизия всегда атаковала с большой смелостью и показала упорство в обороне. Позже она не раз была в составе моих войск, и я полагаю, что она была лучшей из состава всех дивизий СС, которые мне приходилось иметь».
Через неделю дивизия «Мертвая голова» была ненадолго выведена из оперативного подчинения 56 танкового корпуса и переброшена на левый фланг танковой группы Геппнера. Дивизия несла жестокие потери на рубеже Остров— Печоры, а 18 июля вернулась на рубеж Порхов — Дно и опять перешла в подчинение 56 корпуса.
В конце июля была, наконец, выведена из резерва полицейская дивизия Ваффен СС и придана 56 корпусу, ведущему тяжелые бои на направлении Луга — Ленинград. Отражая контратаки Красной Армии, дивизия стояла насмерть, потеряв своего командира, генерала Мюлерштед-та. Тем временем «Мертвая голова» продолжала вести кровопролитные оборонительные бои в районе озера Ильмень, потеряв к началу августа около 10 % личного состава. Вскоре дивизия СС была снята с ильменьского участка фронта и 19 августа после 150-километрового марш-броска в составе корпуса Манштейна нанесла удар в тыл вновь сформированной 34-й армии русских, а уже 22 августа вышла на рубеж реки Ловать юго-восточнее Старой Руссы. К 23 августа 34 армия перестала существовать. В этих боях отличились разведчики «Мертвой головы», захватившие первую в этой кампании русскую реактивную пусковую установку. 8 октября Тотенкопф СС прикрывала направление главного удара на Пулковские высоты, а 12 октября Гитлер отдал приказ не брать город штурмом, а окружить кольцом блокады…
Так была совершена одна из решающих ошибок кампании…
В соответствии с планом «Барбаросса» перед группой армий «Центр» Федора фон Бока ставилась задача выдвижения в район Смоленска и севернее с последующей ликвидацией группировки противника в Белоруссии и созданием плацдарма для развития нового наступления на север — северо-восток.
Моторизованная дивизия «Рейх» группенфюрера Гаус-сера входила в состав 2 танковой группы генерала Гудери-ана. 23 июня 1941 г., после того как войска первого эшелона форсировали Буг, дивизия переправилась на правый берег реки и вышла к Брест-Литовску. Двигаясь уступом на левом фланге танковой группы вслед за 47 танковым корпусом, дивизия СС «Рейх» с боями заняла позиции на рубеже Пружаны — Слоним. 25–29 июня танковая группа Гудериана вела позиционные бои. 28 июня авангард «Рейха» с боями пробился к населенному пункту Береза, а 2 июля вышел к реке Березина, образовав предмостное укрепление в 17 км южнее. Русские построили мощные глубоко эшелонированные укрепрайоны на рубеже Орша — Шклов— Могилев. 8—10 июля дивизия «Рейх» вела кровопролитные бои на западном берегу Днепра в районе Шклова, а уже к вечеру 11 авангардные части танковой группы Гудериана форсировали водную преграду, захватив плацдарм на восточном берегу реки. Форсировав Днепр 13 июля, уже на следующий день дивизия наступала на направлении Горки — Мстиславль. В последующие дни через Хиславичи и Починок дивизия «Рейх» вышла на рубеж Ельня — Дорогобуж, только за один день боев захватив в плен около 1,5 тысяч пленных. Восточнее Ельни пехотный полк «Великая Германия», 10-я танковая, 286-я пехотная и дивизия Ваффен СС «Рейх» были остановлены огнем артиллерии и массированными бомбежками русской авиации. Заняв круговую оборону, немцы построили 8-километровый укрепрайон. Русские дивизии наносили удар за ударом по вершине германского фронта, ставшего естественным стратегическим плацдармом для наступления на Москву. Только за сутки боев 30 июля были отбиты 13 атак. Будущий диверсант № 1 Европы и освободитель Муссолини Отто Скорцени, воевавший в составе дивизии «Рейх» на вошедшем в историю 2-й мировой войны Ельнинском выступе, впоследствии вспоминал:
8
Во время тотального отступления вермахта на всех фронтах, начиная с зимы 1943 г. и вплоть до конца войны, 90 % эсэсовцев предпочитали самоубийство русскому плену.