Гонтран задумался.
– Странно… – проговорил он. – Откуда же взялись эти планетки? Уж не осколки ли это какой-нибудь большой планеты, существовавшей прежде между Марсом и Юпитером, а потом расколовшейся на части?
– Да, именно, существует такая гипотеза, но я лично держусь другого взгляда на происхождение астероидов: мне кажется, что это просто куски материи, оторванные от солнечного экватора мощной притягательной силой Юпитера.
– Вы думаете? – раздался за спиною собеседников иронический голос старого ученого, незаметно подошедшего к ним и услышавшего последние слова инженера. – На чем же основываете вы свое нелепое мнение?
– Это не мое личное мнение, а убеждение многих почтенных астрономов, – сухо отвечал Сломка.
Между ними разгорелся ученый спор, во время которого насмешки инженера не замедлили довести астронома до белого каления. Гонтран напрасно пытался примирить спорщиков, ему пришлось отойти ни с чем, проклиная в душе астероиды.
– Смотрите, смотрите!.. Что это такое! – вдруг вскричала Елена, указывая вверх.
Михаил Васильевич и его противник взглянули по указанному направлению. Через прозрачный купол обсерватории они увидели целый строй маленьких, крылатых человечков, попарно летевших вверх. Едва они поднялись над обсерваторией, как сияющий небосклон потемнел, и на нем показались звезды. Одна из них отличалась особенно ярким блеском. Затмевая своих сестер, она росла на глазах, пока наконец не превратилась в ослепительный шар.
Казалось, пройдет еще несколько минут, и этот грозный метеор упадет на обсерваторию, сокрушая все на своем пути. Но вот загадочная звезда на мгновение остановилась, ярко вспыхнула и разлетелась на сотни кусков. Еще через мгновение вся картина сменилась, и над головами путешественников вновь засиял голубой небосклон.
– Что это такое? – в один голос воскликнули профессор, Сломка, Гонтран и Елена, разбудив своим криком даже Фаренгейта, продолжавшего спать, несмотря на позднее время.
Инженер оглянулся кругом, отыскивая глазами Аа, но, не увидев его, поспешно вышел из залы. Спустя пять минут, он с несколько смущенным видом возвратился в обсерваторию и, подойдя к профессору, проговорил:
– Извините меня, Михаил Васильевич. Ваша правда: астероиды действительно осколки одной большой планеты, которая сейчас разорвалась перед вашими глазами.
Старый ученый изумленно отступил, не зная, смеется Сломка, или он сошел с ума.
– Не беспокойтесь, профессор, я не помешался и не шучу. Сейчас мы действительно видели катастрофу с Эо, – так называют жители Марса планету, части которой составляют астероиды. Дело в том, что когда эта катастрофа произошла, здешние обитатели были уже культурным народом; не довольствуясь фонографом, они применили кинематограф для воспроизведения различных сцен, событий, картин – словом, оптических образов.
– Ага, я догадываюсь! – прервал рассказчика Осипов. – Вероятно, сейчас у этих мальчуганов был урок космографии, и преподаватель демонстрировал им образование астероидов.
– Совершенно верно.
Глава XXXI
Наводнение
Вдоволь надивившись изобретательности жителей Марса, наши путники решили предпринять прогулку для осмотра Города Света и уже собирались выходить, как вдруг Аа, показавшись в дверях, перекинулся со Сломкой несколькими краткими фразами.
– Что это такое он сообщил вам? – полюбопытствовал Михаил Васильевич.
– Предлагает отправиться на большое собрание астрономов по случаю грозящих предвестий в атмосфере.
– Ах, это очень интересно.
– Так-то так, но кажется, не безопасно, – проговорил Гонтран, беспокоясь за участь своей невесты.
– Что же делать? – недоуменно спросил своих спутников профессор.
Подумав немного, путешественники решили, что всей компанией отправятся на собрание, а Елена под охраной Фаренгейта останется здесь.
– Теперь еще вопрос, – заметил Гонтран, – на чем мы отправимся?..
– Не беспокойтесь, об этом уже позаботился Аа.
И действительно, не прошло и четверти часа, как крылатый чичероне,[10] появившись в обсерватории, передал, что аэроплан готов и ждет пассажиров. Путешественники вышли и увидели, что у входа стоит что-то вроде большой лодки.
Путешественники заняли места в лодке и с любопытством ждали, что будет. Последним на корму сел Аа и повернул выступающий сзади рычаг. В то же мгновение по бокам развернулись три пары широких крыльев, походивших на крылья гигантской стрекозы, и начали плавно рассекать воздух.
10
Чичероне – проводник, дающий объяснения туристам при осмотре достопримечательностей (в рассказах о странах Западной Европы или ирон. шутл.) (