- Эй, на воротах! - заорал старший гвардейцев. - Принимай гостей!
- Кого Нечистый принес на ночь глядя? - выглянул из-за массивного зубца на стене жолнеж в голубой куртке. Бойницы ощетинились остриями стрел. - Никого ждать приказа не давали! Как доложить?
- Святослав Игоревич, княжич сварожский, с неофициальным визитом, - не стал обострять гвардеец. - С соответствующим сопровождением!
Жолнеж скорчил рожу и исчез за зубцом, кинув напоследок непочтительное 'Ждите', но предусмотрительно не озвучив личное мнение о поздних гостях. Хрен их, княжичей, знает, назовешь песьим выродком, а он возьмет и обидится!
Долго ждать, впрочем, не пришлось. Кареты еще не успели преодолеть половину отделяющего их от маетка расстояния, а на стене уже появилась худенькая девчонка примерно одного с княжичем возраста. Заправленные в сапоги из тонко выделанной кожи ягерского фасона брючки, плотно обтягивающие бедра, аналогичная куртка небесного цвета, широкополая шляпа с пером, вошедшая в моду в Парисе пару лет назад, короткий меч на поясе и перевязь с метательными ножами через плечо.
Девушка забралась на зубец, уселась, свесив ноги, окинула взглядом прибывших и недовольно вопросила:
- Ну и что за шантрапа не дает уважаемым людям спать спокойно?
Первая часть фразы прозвучала с парисским прононсом, а заключительная - с ярко выраженным черкасским акцентом.
- Ай, шановна пани, - голосом попрошайки с самахандского базара заблажил княжич, оттеснив в сторону гвардейца, - не дай добрым людям засохнуть, словно саксаулам на бархане, вынеси водицы испить, а то так кушать хочется, что переночевать негде!
- Господь подаст! - отозвалась вышеозначенная пани, незаметно подавая знак открывать ворота. - Ходят тут всякие, а потом у служанок трусы пропадают!
- О несравненная, да восславят боги твою красоту и добросердечие! - еще громче возопил княжич. - Сжалься над ничтожным, смиренно припадающим губами к следам стоп твоих на болотной тине, сплошным ковром покрывающих твои бескрайние владения! Не дай умереть бедному путнику во цвете лет у порога твоего неприступного замка!
Лицо девушки приняло скорбное выражение:
- Покойся с миром, странник! И да будет тебе земля пухом, а трава покрывалом, - скорбь сменилась озабоченностью, а потом радостью. - Помирайте вон от той сосны и на восток полосой в пятьдесят шагов, - деловито скомандовала хозяйка и снизошла до объяснения. - Мы там еще не удобряли!
Княжич нимало не смутился:
- Увы, жестокосердная! Боюсь, от тягот странствий в ваших благословенных болотах наши тела пропитались такими миазмами, что ни одно дерево не выдержит подкормки нашими останками, не говоря уже о траве и кустарниках! Если ясновельможную усладу очей моих устроит полоса выжженной земли от той сосны шириной в пятьдесят шагов, как память о нашей незабвенной встрече...
- А я о чем? - грустно вздохнула девушка. - Тебя не то, что во двор, в лес-то пускать нельзя! Вы мне весь маеток провоняете! У нас здесь, между прочим, радное владение, а не богадельня!
Тем временем основная процессия подтянулась к воротам. Из первой кареты выбрался сухонький старичок в бархатном, богато отделанном охабне и мурмолке, пытающейся скрыть полное отсутствие волос на черепе, скомпенсированное, впрочем, широкой окладистой и абсолютно седой бородой! Поперхнулся, услышав последнюю фразу, подбоченился и бескомпромиссно вмешался в разговор:
- Ты как с княжичем разговариваешь, холопка?! Плетей захотела?!
Княжич и 'холопка' дружно прыснули.
- Какая прелесть! - захлопала в ладоши девушка. - Эй, странник, где ты такое чудо выкопал?!
- То Юрка Долгорукий, высокочтимая! - княжич встал на колени и изобразил валяние в ногах. Не покидая седла. - Боярин мой. Ты прости его, несравненная, молодой он еще, глупый, в нужных местах не обученный. Как ни тяжело тебе отказывать в заслуженном наказании дерзкого, да только батька просил боярина назад живым привезти и относительно здоровым! Обещал, что в Нордвенте от него польза великая будет.
- Будет, - согласно кивнула хозяйка. - Светочи Веры, на него глядючи, передохнут от смеха все до единого. Ладно, только ради его седых волос, найду тебе коврик под дверью. Цени мою доброту!
- Я твой верный пес, ясновельможная пани, - княжич направил коня в давно открытые ворота. - Отныне, присно и во веки веков!
Въехал во двор, спешился, отдал поводья подбежавшему мальчишке и оказался лицом к лицу с успевшей спуститься со стены хозяйкой.
- Здорово, Громила! - девушка изо всех сил хлопнула княжича по плечу.
- И тебе не хворать, Заноза! - парень размахнулся, будто для такого же 'хлопка', но в последнее мгновение изменил движение: сильные руки подхватили хозяйку за талию, оторвали от земли и подбросили высоко в воздух.
Гость явно собирался подхватить девушку при возвращении на землю, но та, оттолкнувшись носком сапога от плеча парня, сделала сальто назад и приземлилась на ноги в трех шагах от княжича.
- Какими судьбами?
- С посольством в Нордвент, - махнул рукой княжич. - Слушай, Ядзя, давай слиняем в какое уединенное местечко и там поговорим. Только боярину тебя представлю, а то бедняга слюной от злобы захлебнется, так и не поняв, кто его послал.
- Это который Криворукий и с бородой? - уточнила Ядвига. - А где он? Что-то долго добирается!
- Так то ж этикет! Невместно Юрию Владимичу пешком ходить. Пока в карету залез, пока ворота проехал, пока... Вон, видишь, уже вылез! Эй, боярин, подь сюды! Позволь представить тебе пани Ядвигу Качиньскую, поленскую королевну!
Лицо Долгорукова по мере представления меняло выражение с надменно-презрительного на уничижительно-подобострастное. Впрочем, не меньшее впечатление речь произвела на девушку.
- Кого поленскую? - она непонимающе уставилась на парня.
- Таки да, - спародировал Святослав одисский говор. - Вчера твоего родителя крулем кликнули! Так что ты уже второй день как крулева дочка. Что в Нордвенте звучит "королевна", а у нас, значится, княжной будешь!
Ядвига с радостным визгом повисла у него на шее. Не растерявшийся княжич влепил поцелуй в девичьи губки, ловко увернулся от пощечины и, поставив девушку на землю, сообщил:
- Я заслужил, между прочим!
- Чем это? - надменно подняла бровь Ядвига.
- Приехал к тебе в гости - раз, - Святослав демонстративно загнул палец. - Первым сообщил о результатах сейма - два! - второй загнутый палец и многозначительная пауза. - И вчистую Занозу перезанозил! Это три, четыре и пять!
- Счас! Перезанозил один такой! - бросила девушка. - Увидишь, какие коврики у нас под двери кладут, мигом поймешь, кто, кого, куда, сколько раз и в какой позе!
- Всяко лучше, чем под сосной в болоте! Но я сегодня был не хуже! - Святослав подождал согласного кивка, не дождался и закончил: - Первый раз в жизни, между прочим!
- Ладно, ничья! - вздохнула Ядвига. - Пользуйся моей добротой. Пошли соку попьем. Заодно всё расскажешь. Глава 28
Когда огромный ягер выдернул его из стога, Вилли даже испугаться не успел. Собственно, он и проснулся-то не сразу. И появление белобрысого проглядел. Вдруг обнаружил, что кроатов интересует только жонглирующий ножами мальчишка, и сам, открыв рот, уставился на представление, даже не подумав, что надо бежать, пока на него никто не смотрит.
Испугался мальчик, когда неведомая сила оторвала его от земли и понесла в неизвестном направлении. Хотел крикнуть, но рот оказался плотно зажат ладонью в мягкой меховой рукавице. А мимо лица уже мелькали стволы деревьев. Тот, кто нес Вилли, не особо разбирал дорогу, просто перескакивая через поваленные стволы и мелкие овражки, а то и вовсе прыгая по веткам, словно белка. Большая белка, вместо орешка несущая в гнездо семилетнего мальчишку.
Впрочем, белка бежала недолго. На очередном дереве остановилась и засунула Вилли в огромное дупло.
- Сиди здесь и не вякай, - рыкнула белка человеческим голосом. - Ни звука, если не хочешь обратно к кроатам.
Вилли послушно кивнул: возвращаться к ягерам не хотелось. Спорить с говорящей белкой не было смысла, поскольку она уже исчезла в чаще. Вылезти из дупла Вилли не смог. Добрался до выхода, даже высунул голову и обнаружил, что до земли далеко, а веток на стволе нет. Точнее, есть, но выше. А внизу - ни одной. Мальчик привычно потянул руку, чтобы почесать в затылке, и полетел обратно в дупло. Хорошо хоть на мягкую труху.