Хотя очевидно, что какая-то часть информации о случившемся тем вечером всё же ускользнула от цепкого внимания канцлера, иначе к чему бы эти расспросы с намёком? Понять бы ещё, что именно он столь настойчиво пытается выведать.
— Прошу прощения, Алионор, ни в коем разе не хотел вас обидеть или оскорбить, — похоже, горячий монолог возымел нужный эффект, и Мишель сдал назад, отступил на шаг, фигурально и в прямом смысле. Голос смягчился, появились доверительные нотки, словно Мишель собирался поделиться с Али некой тайной. — Видите ли, в чём дело… результаты деятельности Ройса на его посту вызывают с некоторых пор сомнения…
— Какие?
— Разные. Его работа не всегда бывает… скажем так, эффективна. Случаются провалы и неудачи, после которых он порой исчезает в мире людей и не появляется по несколько дней кряду. Кто-то полагает, что Ройс… устал. Даже демоны не живут вечно, а он ни много ни мало старше пресветлого князя…
Дэсмонду, сколь помнила Али, было больше ста восьмидесяти. И пускай, соединив жизнь с Эжени, он разделил своё долголетие с супругой, но уже прожитые годы никуда не делись и продолжали впечатлять всякого, кому не отпущен подобный немалый срок.
А тут ещё и Ройс.
Второй двухсотлетний реликт.
— Кто-то считает, что глубокоуважаемый ловец не способен искоренить давние привычки и потому, несмотря на высокое положение, дарованное князем, продолжает ставить охоту превыше прочих обязанностей. Вы же понимаете, что едва ли возможно успешно совмещать пост главы службы безопасности князя и наставника молодых ловцов с самоличным выслеживанием, погоней и захватом целей. Добавьте ко всему его невыносимый характер, вечно угрюмый внешний вид и нежелание сотрудничать, и вы получите весьма неудобного коллегу, с которым решительно невозможно ни о чём договориться, — Мишель этак выразительно глянул на Али, явно ожидая от неё подтверждения и одобрения. Не дождался, нахмурился и добавил ещё пару тёмных мазков к уже нарисованному мрачному портрету ловца. — А кое-кто вовсе высказывает предположение… небезосновательное, кстати… что в Ройсе взыграла тяга к… прошлой жизни со всеми её свободами и отсутствием ограничений. Демон демона издалека чует… и природе своей не изменяет. Внезапное появление Глоувена именно здесь и сейчас… прямо на территории дворца… с последующим успешным исчезновением в мире людей и неудачами Ройса по его поимке… Вам не кажется это странное стечение обстоятельств слишком… необычным, нетипичным для Ройса? Ваше присутствие здесь в последние дни — не думаете, что вас специально убрали подальше от тех мест, дабы вы не стали… случайным свидетелем? А до того он отозвал вашу охрану…
— Вы на что-то намекаете, господин Сеймур? — сухо осведомилась Али.
— Что вы, Алионор, я ни на что не намекаю. Я лишь спрашиваю, известно ли вам нечто большее о произошедшем? Быть может, вы уже что-то видели… слышали… почуяли… или Ройс заходил к вам? Просил о какой-нибудь незначительной услуге или делал предложение, способное вас заинтересовать? Похоже, вы не так ему безразличны, как может показаться со стороны…
— Почему бы вам не поделиться подозрениями с Дэсмондом? Или спросить Ройса напрямик?
— Ох, прекрасная Алионор, я ещё хочу пожить, — Мишель усмехнулся, весело и добродушно, точно услышав забавную шутку. — Что до князя, то для начала следует подкрепить подозрения неопровержимыми доказательствами. Дэсмонд слишком привязан к Ройсу и прежде всего видит в нём друга и соратника и уже потом подданного, обязанного подчиняться своему монарху.
— Рада была поболтать, но мне пора, дела ждут, — отрезала Али и, повернувшись, стремительно взбежала по ступенькам, покрытым ковровой дорожкой.
— Столько дней прошло… и никаких вестей, — толкнулся в спину мерзкий докучливый голос. — Неужели один демон не в состоянии поймать другого? Или в данном случае речь как раз таки не идёт о выслеживании и захвате?
На пролёте с высоким, забранным витражом окном лестница раздваивалась, разделялась двумя рукавами и Али поскорее повернула направо, поднялась в то крыло дворца, где располагались апартаменты княжеской четы и их родственников и близких друзей. У двери комнаты Али ожидал молодой человек — или, вероятнее, нечеловек, — коротко остриженный, в строгом чёрном костюме, который носили подчиняющиеся Ройсу ловцы.
Сердце тяжело ударилось о рёбра, горло перехватило.
Молодой ловец коротко, церемонно поклонился приблизившейся Али.
— Госпожа Алионор.
Она кивнула, хотя и так ясно, что нечаянный вестник прекрасно знал, к кому обращается.
— Устное послание. Территория очищена, завтра днём вы можете вернуться домой на другую сторону.
— То есть… — Али пригляделась к ловцу, пытаясь понять по бесстрастной, ничего не выражающей маске лица, всё ли хорошо. — То есть конец, демон… тот демон пойман?
— Да, госпожа.
— А… а Ройс? С ним… всё в порядке?
— Не могу знать, госпожа.
— Но он же вернулся в этот мир?
— Нет, госпожа.
— То есть как?
— Не могу знать, госпожа. Я передаю то, что было получено из мира людей и что велено сообщить вам, госпожа, — паренёк снова поклонился и удалился, не проронив более ни слова.
Али подавила желание броситься вдогонку и попытаться вытрясти подробности. Может, ловцу и впрямь известно лишь то, что он ей повторил… но должны же они тут знать, что там с их командиром и наставником, жив он, мёртв или опять норовит заморозить округу?!
К лешему!
Ворвавшись в свою комнату, Али захлопнула дверь, включила свет и метнулась к шкафу. Распахнула створки, достала большую сумку и принялась в спешке собирать вещи.
Никакого завтра. Она вернётся домой сегодня.
11
Говоря откровенно, Али и сама не знала, что она собирается делать дома.
Искать Ройса?
Или кого-то из младших ловцов в надежде выяснить подробности у них?
Или хотя бы какие-то следы?
Ну да, а то Ройс и компания не умеют убирать любой намёк на необычные происшествия, способные привлечь ненужное внимание обывателей мира людей. Да и нелюдей тоже. Чай, не первый год этим занимаются и не Али рассчитывать на небрежную зачистку.
Поэтому сначала надо добраться до дома. Впопыхах заверить Эжени, что ничего особенного не произошло, просто Али нужно вернуться вот прямо сейчас, сию минуту и ждать до утра она не может. Вывалиться из сияющего овала портала и без оглядки поспешить к дому. Замереть на секунду-другую перед подъездом, пристально осматривая освещённый фонарями тихий двор и прилегающие улочки в попытке понять, изменилось ли что-то за время её отсутствия.
Вишня отцвела и облетела, склонила тонкие, словно облысевшие ветви, зато распустились сладко пахнущие гроздья соцветий сирени и кусты боярышника принарядились в модные весенние платья, белое кружево лепестков на тёмном чехле листвы. Витал в прохладном воздухе тающий аромат черёмухи и влажной земли, блестели лужи на подсыхающем асфальте, сообщая о недавно прошедшем дожде. Оттого и во дворе никого, детская площадка и скамейки пустовали, несмотря на не столь уж поздний час.