Али вошла в подъезд, поднялась на свой этаж. Поставив большую сумку на пол в тамбуре, принялась открывать входную дверь. Но, едва вставив ключ в скважину верхнего замка, поняла, что в квартире кто-то есть. Из-за железной двери не доносилось ни звука, и подозрительных запахов Али не чуяла… кроме, пожалуй, запаха еды, показавшегося поначалу принесённым от соседей. Они нет-нет да готовили что-то вкусно пахнущее, в отличие от Али, не любившей лишний раз заморачиваться чем-то сложнее разогрева полуфабрикатов.
Другой вопрос, откуда эти запахи взялись в пустой квартире?
Может, квартирная хозяйка нагрянула? Ведь не воры же там холодильник потрошат и заодно награбленное сразу употребляют?
Али повернула ключ. Машинально перебрала связку в поисках второго, для нижнего замка, но дверь вдруг отворилась сама, открываемая изнутри. Али еле успела отступить и сумку подхватить.
На пороге стоял Ройс.
Вполне себе живой, здоровый и невредимый, в брюках и рубашке с расстёгнутым воротничком, капельку растрёпанный и неожиданно, непривычно домашний.
Волчица встрепенулась, готовая в порыве чистой незамутнённой радости кинуться на того, кого она признала парой, но человек перехватил зверя за холку, удерживая на коротком поводке рассудка.
— Ройс?
— Али? — удивление в голосе ловца не уступало изумлению Али. — Что ты здесь делаешь?
— Вообще-то пока ещё живу тут.
— Ты должна была вернуться завтра…
— А я вернулась сегодня, — волчица дёрнулась снова, настойчивее, и пришлось приложить усилие, чтобы не потянуться к мужчине, не попробовать поправить ту длинную прядку, что вечно падала ему на глаза. — Вот такая я внезапная.
И ещё обнять и поцеловать, потому что Ройс здесь и она тоже, с ним всё хорошо, а с остальным они обязательно как-нибудь разберутся.
Ни в коем случае! Она только поговорит с незваным гостем, безо всяких поцелуйных и прочих романтических глупостей. И вообще, на данном этапе квартира её, Али, и ловец тут находится вовсе не по приглашению.
Ройс посторонился, и Али прошла в прихожую, оглядывая знакомые стены. На кухне горел свет и что-то многозначительно скворчало, в комнате темно, но следов, указывающих, что ловец провёл здесь не один день в отсутствие законной квартиросъёмщицы, нет.
— А ты что делаешь на чужой жилплощади? — Али включила в комнате верхний свет, убеждаясь в собственных выводах, и поставила обе сумки на пол возле дивана. — И как сюда проник?
— Это несложно.
— Ты ещё и взломщик…
Вспомнилось вдруг, что тем утром и Дэсмонд с Эжени как-то в квартиру вошли, хотя свои ключи Эжени давно отдала.
— Порой приходится всяким заниматься, — спокойно отозвался Ройс.
Куда ни глянь, кругом нелюди поразительных талантов!
— Сообщение ты получила, сколь понимаю.
— Получила, — Али повернулась к ловцу, посмотрела пытливо ему в лицо. — Только посланник не смог ответить на простые вопросы.
— Если тебя интересовали детали, то он их не знал. Лишь основная срочная информация, не более.
— То есть твоё физическое состояние не входит в эту самую основную информацию?
— При чём здесь моё физическое состояние? — в тёмных глазах отразилось искреннее недоумение.
— Но я подумала… на мгновение, на секунду, но всё же… мало ли что могло случиться? Всякое ведь бывает… непредсказуемое и вообще… — Али сообразила, что голос её звучит всё более жалобно, почти умоляюще, и умолкла.
Если, как обронил Мишель, Ройс и его противник росли вместе, то, скорее всего, разница в возрасте у них невелика и силой, ловкостью и опытом они друг другу не уступают, благо что тот демон все эти десятилетия тоже отнюдь не цветочки нюхал. А где одна дырка, там и вторая образоваться может, демоны испокон веков славились и силушкой нечеловеческой, и агрессивностью немалой.
— Всё было под контролем.
— Очень на это надеюсь, потому что если и в прошлый раз всё было под контролем, то какой-то он сомнительный, контроль этот…
— Прошлый раз… — мужчина помрачнел вдруг. — Это моя ошибка. Я был беспечен и подпустил его слишком близко.
Али могла представить ловца совершающим ошибки — кто по обеим сторонам межпространственной грани никогда не ошибается, в конце концов? — но чтобы беспечным?
Пожалуй, нет.
— Значит, сейчас всё в порядке? — уточнила Али настороженно. — Ты не пострадал, добро восторжествовало, зло повержено… то есть Глоувен получил по заслугам, посажен в тюрьму или куда ты там отправляешь захваченные цели…
— Глоувен? — Ройс прищурился подозрительно. — Я не называл его имени.
— Ты — нет. Зато господин Сеймур охотно вывалил на меня подробности и об этом демоне, и о тебе, и о том, что он о тебе думает.
— Что ж… — лицо разгладилось, губы изогнулись в лёгкой понимающей усмешке. — Следовало ожидать.
— Неужели?
— Скажем так, Мишель Сеймур входит в число нелюдей из окружения Дэса, полагающих, что мне давным-давно пора бы уже… заняться чем-то другим, желательно подальше от князя и всех них.
— Потому что ты неудобный коллега, с которым нельзя ни о чём договориться? — повторила Али слова Мишеля.
— Именно. Я несговорчивый, твердолобый, радикальный, себе на уме да к тому же демон по происхождению и оттого неудобен со всех сторон, — ловец с равнодушием философским, привычным пожал плечами. — Сеймур уже не первый год под меня копает, ищет повод отодвинуть подальше, а лучше сразу отправить обратно в горы, где я родился и вырос.
— Он настойчиво интересовался произошедшим тем вечером. Он ведь не знал о твоём ранении, да?
— Мы с Дэсом никому не говорили, и Дэс попросил Эжени держать всё, что ей известно, в тайне. По крайней мере, от обитателей той стороны.
К коим не относится Арнетти.
— И Мишель весьма настойчиво пытался донести до меня мысль, что ты так долго выслеживаешь Глоувена сугубо потому, что вступил с ним в сговор с целью вернуться к своим демоническим корням.
— Если бы я желал вернуться к корням, то избрал бы способ менее приметный и более разумный, нежели связываться с кем-то вроде него, — Ройс посмотрел задумчиво на календарь на стене, будто фото лесной опушки, позолоченной яркими жёлтыми цветами на переднем плане, могло скрывать важную информацию. — Мы с Гло происходим из одного клана, родились в одном поселении, затерянном в горах на той стороне, и выросли… можно сказать, что вместе. Поселение небольшое, в силу местоположения и труднодоступности закрытое, все друг у друга на виду, поэтому естественно, что мы друг друга знали. Но у нас были разные интересы, разные стремления. Когда пришёл срок, мы, подобно другим нашим ровесникам, покинули горы, и я стал ловцом, а Гло… выбрал то, что выбрал. После наши пути не пересекались годами и десятилетиями. Уже много позже до меня дошли отголоски его свежеобретённой славы в определённых кругах… полагаю, как и до него добрались вести обо мне. Впоследствии, когда я уже занял пост главы службы безопасности князя, нам доводилось сталкиваться пару раз… с переменным успехом, но в сговоры мы не вступали и ни один из нас не испытывал радости от встречи с земляком. Если я и имею какое-либо отношение к его появлению на территории дворца, то только в том, что допустил это проникновение. И что бы там себе ни воображал Сеймур, не каждую цель возможно выследить за считанные часы или даже дни. Порой на это уходит немало времени, важно учитывать множество факторов…
— Ты мог бы вовсе не заниматься… самоличным выслеживанием, — напомнила Али.
Потому что дело это опасное, рискованное и однажды может плохо закончиться.
И высокому посту не соответствует.
И острой необходимости в нём нет.
— Мог бы, — согласился Ройс. — Но не делаю.
— Почему?
В ответ новое пожатие плеч, небрежное, вызывающе равнодушное, скрывающее понимание, что это — вся его жизнь и к другой он не стремился. Что до его увлечения случайно подвернувшейся волчицей, то жить оно явно не мешало. Женщины не только натуры переменчивые, но и величины преходящие.