Однако все обошлось. Гвалт вскоре утих и на долгое время наступила тишина. Малышам Кеза снова вспомнились их обязанности, и Волчья Лапа, зажав рот рукавом блузы, облегченно вздохнул. И пополз дальше. От дерева к дереву, от куста к кусту. Со стороны временами доносились оклики и галдеж, но здесь по-прежнему царила тишина, нарушаемая лишь смехом и веселой болтовней малышей Кеза.
Эта тишина вызывала теперь у Волчьей Лапы большую тревогу, чем крики и галдеж, раздававшиеся в отдалении. Двигаясь тайком за малышами Кеза, он обследовал уже довольно большой участок территории звена Мейнхарда, однако не только не увидел знамени, но не обнаружил даже малейших признаков его охраны. Неужели он просчитался? Или охрана знамени разгадала его военную хитрость? Неужели действительно его план так просто потерпит провал?
Чем дальше переползал Волчья Лапа, тем больше впадал он в уныние. Где-то здесь, совсем близко, территория звена Мейнхарда граничила с ничейной землей, по которой мог беспрепятственно передвигаться каждый участник игры. Обычно играющие никогда не рискуют прятать свое знамя в непосредственной близости от границы.
В чем-то, должно быть, Волчья Лапа допустил ошибку.
«Надо попытаться снова прочесать все, но дальше в глубь территории!» — озабоченно решил он. Это было гораздо труднее и опаснее.
Малыши Кеза, казалось, больше ни о чем не беспокоились. Они уже освоились с ситуацией и теперь шалили просто от веселого настроения. И двигались все дальше и дальше.
Окликнуть их? Или подняться и привести обратно за руку? Волчья Лапа не решился ни на то, ни на другое.
— Эй, вы, там! — неожиданно послышался впереди приглушенный оклик.
Волчью Лапу бросило в жар. Малыши Кеза ушли слишком далеко вперед. Волчья Лапа потерял их из виду, но он был словно парализован и боялся пошевелиться.
Кто-то из малышей что-то ответил. Волчья Лапа не разобрал слов.
Следовало взять себя в руки. Требовалось хладнокровие. И надо было ползти дальше.
— Уматывайте отсюда! — потребовали у малышей вполголоса.
— Но мы тут играем! — раздался голос Юло. — И собираем цветы.
— Играйте где-нибудь в другом месте. Тут нельзя!
— А мама сказала, что можно!
Они были отважны. Сверх ожидания отважны.
Волчья Лапа успел подползти поближе. Теперь он уже видел малышей Кеза. Они стояли рядом и глядели в один из кустов.
— Уматывайте, уматывайте отсюда! — нетерпеливо потребовал голос из кустов. — А то я вас заберу в плен.
— За что? — возразил Юло в свою очередь.
— А может, вы лазутчики? Вражеские шпионы? Вот за что!
Теперь Волчья Лапа уже знал, из какого куста раздавался голос.
— Да гони ты их прочь! Что ты так долго торгуешься!
Сердце Волчьей Лапы яростно заколотилось. Другой голос раздался совсем близко, сверху, с дерева. Глянув быстро вверх, Волчья Лапа увидал загорелые икры и синие штаны сидящего на дереве мальчишки.
Если бы часовой на дереве не следил только за малышами, он давно бы уже мог заметить Волчью Лапу. Но он даже сейчас не видел его.
Волчья Лапа теперь почти слился со спасительной землей и кустами.
— А почему ты на дереве? — спросил у часового Атс.
— Проваливайте! Живо! — набросился часовой с дерева. — Антс, выйди и шугани этих карапузов как следует!
— А это там ваш флаг? — крикнул Юло и указал рукой снизу на разросшуюся кривую черемуху, тем самым лишь подтвердив догадку Волчьей Лапы. По расположению сторожевых постов он уже сообразил, что знамя должно находиться именно на черемухе.
Из куста теперь действительно вылез мальчишка, названный Антсом. Рыжеволосый верзила, судя по всем признакам, ленивый и добродушный.
— Ну, цыплята! — Он по-стариковски растопырил руки. — Живо уматывайте отсюда!
«Цыплята» переигрывали свою роль. Они крутились, как две карусели, вокруг рыжеволосого, и тот в великой растерянности не знал, что делать. Часовой, сидевший на дереве, спрыгнул на землю. Это был худощавый смуглый парнишка, по сравнению с рыжеволосым сделанный как бы совсем из другого материала. Без долгих разговоров он выломал в ближайшем кусте подходящий прут.
— Ну! — потребовал он.
Малыши Кеза отступили. Но не убежали. Смуглый парнишка, размахивая хлыстом, бросился за ними.
Волчья Лапа увидел спины обоих сторожей и пятки убегавших малышей Кеза. Он еще не успел ничего придумать, как уже был на ногах. Словно вытолкнутый пружиной, он бросился к черемухе и спрятался за ней.