Ответ на невысказанный вопрос пришёл тут же - убийственный, как пуля в упор:
- Они говорят... на дороге погиб Кагын-Хуг, командующий войсками Джаггана на планете...
Сашка и Горька уставились друг на друга в немом изумлении.
5.
Если у вашего противника есть всё - от грубого численного превосходства до сканеров и электронных "ушей" и "носов", то вам может помочь одержать победу и просто выжить только одно.
Вы должны стать зверем по повадкам и привычкам.
Тогда у вас будет шанс. Иначе рассчитывать не на что.
Говорят, что самый жестокий хозяин - это бывший раб. Верно это и для иных случаев. Например, самый неуловимый и умный зверь - тот, кто был цивилизованным человеком и всё потерял...
...За первые сутки прошли всего десять километров. Да и шли-то какие-то два часа всего, а остальное время сидели в тростнике на берегу речушки, отгоняли мокрецов дыханием и кормили зелёных тонких пиявок - угловатые джагганские винтокрылы грузно и непрестанно барражировали над рекой, ночью светили прожекторами, переправа была просто невозможной. Только что не подвывали от ярости, видя в проёмах дверей за строенными тяжёлыми пулемётами эту нелюдь в ненавистной чёрной форме - на расстоянии не то что выстрела, броска ножа!!! Река помогала, прятала от острых "глаз" маши н, слепила сканеры... Чувствовали все себя зверями - загнанными зверями, и, что интересно, чувство было привычным и спокойным, опасность обостряла существование. Хотелось зло смеяться - эти, наверху, были слепы и беспомощны в сравнении с десятком щенков-землян, у которых только и были, что воля к жизни, да жажда борьбы и мести...
Винтокрылы убрались перед рассветом, дав наконец-то возможность перебрать ся через реку. Никто даже не даже себе труда ни отдохнуть, ни обсушиться - сразу побежали через лес, чавкая раскисшей обувью, прыгая между корнями, петляя вокруг деревьев, скользя через кустарник. Следы оставались неизбежно, а шедшие следом всадники, надо думать, уже близко...
Сашка, бежавший, как и положено вожаку, в хвосте, нагнал Горьку.
- Как думаешь, что делал командующий на дороге в обществе повара и водителя? - спросил он, словно загадку загадал.
Горька на бегу пожал плечами:
- Может, он идиот? Но верней всего, просто решил втихую поинспектировать части.
- А ты ободрал с него скальп и натянул на свою пушку.
- Между прочим, по твоему наущению!
- Ладно, гордись этим. Найдётся не так уж много парней, у которых ружьё обтянуто, эм, генеральским скальпом.
- Ни одного, - уточнил Горька. - Но вот как нам теперь свои собственные скальпы сберечь?
- Под деревья! - крикнул Димка. Все порскнули к стволам; низко-низко, цепляя брюхом кроны, летел головастый самолёт-разведчик "сорб". Пролетел чуть вперёд, потом вдруг заложил вираж, развернулся, закружил... Все затаили дыхание. Сашка кусал губы, потом - вскинул ракетное ружьё:
- Допросился!
"Секач" (1.) выстрелил несколько раз подряд. Алые молнии ракет ударили в корпус; раздался звук - словно лопнул огромный стеклянный стакан.
1."Секач"ИЖ-2 - восьмизарядное 20-миллиметровое полуавтоматическое оружие, разработанное в Русской Империи ещё до Первой Галактической Войны. Стреляет ракетами - зажигательными, осколочными, бронебойными. По времени действия уже сильно устарело.
- Головы! - отчаянно завопила Бранка. И было отчего - сверху дождём посыпались куски пластика и металла, снося ветви и врезаясь в землю.
- Ты, собственно, за кого воюешь? - осведомился Мирко, задумчиво разглядывая кусок винта, вошедший в землю у его ног. - А ты мы без тебя не помрём...
- Ну, я не думал... - немного смущённо откликнулся Сашка. - И да, мы ж теперь можем спокойно идти дальше! Скорей!
- Не идти, а бежать - и ещё скорей, чем ты сказал, и подальше, - уточнил Горька.
Взрыв самолёта не остался незамеченным. Счастье ещё, что, видимо, его экипаж ничего не успел передать, но сам факт взрыва наводил на вполне логичный вывод даже самого тупого из джаго - как сигнал: "Мы тут!" Прошедшие буквально над беглецами винтокрылы стали высаживать десант...
...Остановились в полночь. Все выглядели ещё достаточно свежими - для того, чтобы поесть перед сном, благословляя собственную предусмотрительность: додумались вытрясти сухари и консервы!
Неутомимый Гоька почти сразу подошёл к Сашке.
- Вяло они нас гонят. С десантом промахнулись...
- Тебе что, хотелось бы поинтенсивней? - удивился Сашка. Горька вежливо улыбнулся - как бы говоря: "Ценю юмор, но иди ты...":
- Я не об этом. Смотри. Если уж они все дороги перекрыли, то что им стоит забросать всё вокруг рейдовыми группами, посадить засады... Зачем нас вообще куда-то гнать?
- Хотят к болоту прижать и уморить голодом. Без боя, - предположил Сашка, заряжавший магазин "секача" - ракет оставалось не так много... Из лесной чащи тянуло сырью, вместе с темнотой пришёл холод, заставивший ныть морозные ожоги. Горька покачал головой:
- Они ж не могут не понимать, что мы - птицы стреляные, можем и вывернуться... Наверняка же все материалы по нашей деятельности за последние годы подняли. Нет. тут ещё что-то! И я не понимаю - что, а это - плохо.
- Может быть, - согласился Сашка, вытягивая ноги. - В башку им не заглянешь. Ясно одно - м ы их уже накололи, и правда из-под носа вывернулись.
Голос его прозвучал тускло. Он длинно вздохнул. Горька, покосившись на друга, покачал головой - лицо Сашки было лицом усталого мальчишки.
- Встряхнись, - он потрогал Сашку за плечо. - Ребята и девчонки в тебя верят, знают, что ты найдёшь выход. Ты ж наш командир!
- Меня это очень поддерживает, - Сашка встряхнулся на самом деле - потряс головой, мотая своим "хвостом". - Надо бы запретить жрать консервы и сухари, мало ли... Пожалуй, схожу, поохочусь, - он достал нож.
- Огонь же разводить нельзя. Отдохни, - Горька лёг, положив голову на корень дуба.
- Что, первый раз сырое мясо есть, что ли? - хмыкнул Сашка, поднимаясь. - Если что без меня случится - уводи всех строго на запад и бегом. Я догоню.
- Почти с тобой?
- Отдыхай... Нет, я один, правда не надо, - Сашка благодарно улыбнулся.
- Ну как хочешь, - Горька устроился удобней. - Но скорей, хорошо?
- Я правда недолго. Туда и обратно, - прихватив рюкзак, Сашка бесшумно исчез. Он устал не меньше остальных, это было ясно. Но Горька знал, что Сашка считает себя, командира, обязанным заботиться об остальных везде и всегда.
- Куда он? - сонно пробормотала Галька, удобней устраиваясь на руке юноши. Горька провёл ладонью по её волосам, нагнулся, поцеловал:
- У него дела с одной местной русалкой. Под кустиком. Кстати, ты как насчёт этого?
Но Галька уже спала. Горька вздохнул, закрыл глаза и мгновенно погрузился в глубокий чуткий сон.
И во сне он не переставал слушать.
* * *
Ручеёк тёк в трёх метрах от лица Сашки, лежавшего на толстой ветке, перекинувшейся над водой, как мостик. Левую руку он подложил под подбородок, в правой держал нож. Он ждал литорального оленя - в таких местах эти животные должны были встречаться часто.
Охотиться с ножом он начал учиться ещё до того, как всё это - это - началось. Его учил старый охотник-траппер, англосакс, часто забредавший в посёлок с мехами. Где сейчас старик, какая судьба постигла его? Может, он и вовсе ничего не знает об оккупации, бродит себе и бродит по лесам? Странный был человек. Казался нелюдимым, грубоватым, ворчливым - а иногда на память читал стихи или разрешал какой-нибудь спор, выказывая знания хорошо если просто лицейского уровня. Знал несколько языков, в том числе - и мёртвые... Как он там любил повторять - из английского старинного поэта: "И мы в пучину канем - или доплывём до Островов Блаженных!" Может, и мы ещё доплывём до Островов Блаженных, подумал Сашка, улыбнувшись.