Имение представляло собой трехэтажный господский дом из красного кирпича, построенный наподобие замка, в виде четырех флигелей, замкнутых в прямоугольник. Помещения служб выходили во внутренний двор. Здесь же проходили тренировки кнехтов. Замковую стену заменял частокол высотой в два человеческих роста. Рва не было. Рядом с имением располагалось довольно крупное селение, где собственно и обитали молодые воины, которых я тренировал. Мне досталось жилье в виде комнаты в старом домишке за частколом. Хозяйка домика древняя старуха, едва передвигавшая ноги, обрадовалась моему появлению. В свободное от службы время я колол дрова, носил в дом воду, приводил в порядок ее ветхое жилище.
Как-то раз старая Хильда позвала меня на свою половину и угостила вкусным пирогом. Пока я ел его, запивая горячим ягодным отваром, она стала рассказывать древнюю прусскую легенду. По этой легенде давным давно, много столетий назад, обитало на здешних землях многочисленное и сильное племя лесных людей. Они ловили рыбу в реках, охотились в лесах, богатых дичью, собирали ягоды, грибы и другие плоды земли. Во главе племени стоял оборотень. Это был мудрый и сильный вождь, который всегда знал, что лучше для людей. Он правил твердой и сильной рукой, и не было ни одного человека в племени, который посмел бы нарушить приказ вожака. Ведь наказание было суровым, но справедливым. От оборотня невозможно убежать, его невозможно одолеть в схватке. И защиту от врагов вождь лесных людей мог обеспечить, как никто другой. Он сам вел своих воинов в бой и всегда побеждал врага.
Прекрасен собой был вождь-оборотень, и многие девушки мечтали о том, чтобы он взял их в свой дом. Но обычная девушка не могла быть его женой и родить от него детей. Его истинной парой могла быть только ведьма. В те далекие времена слово ведьма не было проклятием. Все ценили и уважали этих женщин, обладающих волшебной силой. Ведьма могла предсказать будущее человека, могла врачевать раны и болезни, могла вызвать дух умершего, могла влиять на погоду и мысли человека, могла навести порчу и снять ее. Короче, могла очень многое. Могущество ведьмы росло с годами. Когда ведьма рождалась на свет, племя жгло праздничные костры и приносило жертвы богам в благодарность за ее появление.
Последний вождь-оборотень так и не нашел свою пару. Ее не было в лесном племени, ее не было в соседних племенах. Двухсотлетняя жизнь вождя подошла к концу, а наследника у него не было. Перед смертью ему было видение. Он призвал к себе своих людей и велел изготовить сосуд из красной глины, расписать его охранными знаками. Когда сосуд был готов, вождь разрезал свою руку у запястья и собрал кровь в сосуд. Потом он велел вырыть глубокую пещеру в крутом отвесном береге реки и похоронить его в этой пещере. На могилу следовало положить каменную плиту, а на плиту - деревянную фигуру лежащего волка. Бутыль с кровью вождя запечатать смолой и поставить перед волком.
В свой последний час вождь сказал своему племени то, что ему открыли боги. Пройдут сотни лет и его могилу отыщет юноша. Он примет в свои вены кровь вождя и продолжит волшебный род оборотней. Прошли века, сильное племя лесных людей без вождя-оборотня ослабло, распалось на отдельные племена, которые стали говорить на похожих, но разных языках. Они теперь зовутся пруссами, куршами, жемайтами, ятвягами. А легенда так и осталась у каждого из этих народов.
Так я узнал из легенды начало своей истории, все встало на свои места. Отпали все вопросы типа "как это могло со мной случиться" и "за что мне такое". С тех пор, как я стал волком, я понял, что есть судьба, и лучше принять ее и жить сообразно обстоятельствам, а не мучиться мыслями о том, что ты теперь нечисть и недостоин жить в божьем мире. Кстати о боге. Если уж эта история тянется в веках и затронула судьбы целых народов, то надо думать не без его ведома. А господа церковники просто делают вид, что им известен промысел божий. Они на свое усмотрение решают кто угоден всевышнему, а кто нет. Не мне доказывать обратное. Пусть их. Каждый добывает свой кусок хлеба, как может.
Шло время, я обжился на новом месте, соблюдая во всем осторожность. Старая Хильда умерла и ее домишко перешел ко мне. Я был благодарен этой женщине за то, что она сохранила в своей памяти древнюю легенду и рассказала мне ее. Ведь теперь я знаю причину и смысл всего, происходящего со мной. Иногда я думаю, что Хильда была не так проста, а обладала видением и понимала, что за существо живет с ней под одной крышей.
Я хорошо изучил окрестные леса и подобрал себе убежища для моих перевоплощений. Одно из них было пещерой у подножия невысоких холмов, заросших густым лесом. Другое - покосившаяся хижина, бывший приют охотников. Ее никто не посещал ни в какое время года. Наверно те охотники, что ее соорудили, уже отправились в лучший мир. Однажды утром, проведя всю ночь в лесу в волчьем обличьи, я пробирался к хижине, где оставил свою одежду. Вдруг мои чуткие уши уловили шум. Кто-то бежал по лесу, тяжело дыша и ломая кусты. Я затаился. Мимо меня легко, как ветер, пронеслась рыжеволосая девчонка. За ней с громким топотом и пыхтением бежал здоровенный бугай с топором в руке. В парне я узнал жителя соседнего селения. Девушка была мне незнакома. Парень на бегу орал что-то типа "чертова ведьма". Я побежал за ними, скрываясь за деревьями. Ситуация была абсурдной. Ну, дала девчонка парню от ворот поворот. И что? Это же не повод гоняться за ней с топором по лесу. Однако надо ее выручать. Я разогнался как следует и подрезал любителя бега с топором. От столкновения он рухнул на землю, стукнулся затылком о корень дерева и затих. Девчонка умчалась дальше, потом вернулась, осторожно подкралась и, прячась за деревом, уставилась на лежащего преследователя. Я прятался за кустами и отлично видел ее маневры, а также слышал дыхание лежащего. Он не был мертв, а лишь оглушен.
- Ну, выходи уже, волк, - сказала рыжая в полголоса, - мог бы и раньше спасти меня от этого придурка. Я растерялся. Как она могла меня видеть? На скорости я - почти неразличимая тень. И даже если она видела волка, почему думает, что с ним можно говорить, как с человеком?
- Ну, хватит прятаться. Я знаю кто ты, я ждала встречи с тобой. Видела тебя во сне.
Не знаю, что заставило меня изменить всем правилам, по которым я теперь жил. Я переместился, мгновенно возник на тропинке перед девчонкой и уже ожидал, что она завизжит от страха. Это ведь не шутки, когда в шаге от тебя появляется черный волк, ростом с теленка.
- Ой! У тебя и правда голубые глаза! Все, как во сне. Давай, перекидывайся. Может быть ты в человеческом облике совсем другой. Не красивый, а страшный.
Я фыркнул и склонил голову набок.
- Нет одежды? Ну и черт с ней! У нас ведь теперь не будет тайн друг от друга.
Ну, думаю, ты напросилась. Сейчас точно завизжишь. И перекинулся. Она шагнула навстречу, положила ладони мне на грудь и потянулась за поцелуем.
- И правда, красивый! Даже лучше, чем во сне!
С тех пор мы не расставались. Мою рыжую ведьму звали Маргит. Она жила в соседнем селении до тех пор, пока крестьянам не пришло в голову, что она навела порчу на их скотину. Они подожгли ее хижину, а один, самый рьяный, решил прикончить убегавшую девушку топором. В этот момент мы с ней и повстречались. Я привел Маргит в свой дом. Нас никто не венчал, да это было и не нужно. Мы оба знали, что предназначены друг другу. Два волшебных создания, отвергаемые людьми, мы могли надеяться только на себя. Нам никто не был нужен в этом мире, кроме друг друга.
Слух о том, что в хижине Вилли поселилась рыжая ведьма, быстро разлетелся по нашему селению. Местный падре распекал меня за жизнь в грехе и предложил обвенчать нас в ближайшее время. Соседи ворчали и угрюмо смотрели исподлобья. Нас спасало бытовавшее среди крестьян мнение, что замужняя ведьма теряет свою колдовскую силу. Они надеялись, что брак со мной и церковное таинство, которое проведет над нами священник, сделает из Маргит обычную женщину.