- И тебе не хворать, Башик, так вчера вечером и явилась. Неужто пропустил? Ты же высоко сидишь, далеко глядишь.
Башик был одним из двух бессменных пастухов Соснового Бора. Честным, исполнительным. У него ни одна скотина по недоброй воле лесных зверей не пропала - всех отгонял, иногда ценой своей шкуры. За то его и ценили. И желание каждому встречному-поперечному в нутро залезть прощали. Дескать, не со зла он, просто любопытный от природы, а то не порок. Ага, только когда он в нутро говоривших лез, то они совсем по-другому петь начинали...
Голова пастуха торчала из-за кривой изгороди, покоилась на переплетенных руках. Сам он стоял на перевернутом ведре и качался на нем, не боясь ни его сломать, ни сверзнуться со столь неустойчивой опоры.
- Ай, пропустил, Янэшка, не доглядел, старею видимо. Зрение не то, нюх подводит, - улыбнулся пастух. Он перекинул из одного уголка рта травинку в другой. Ага, нюх его подводит! Сколько себя помню, то Башик одним из первых все узнавал и как только успевал? - А ты чего такая помятая? - мужчина вздернул белесые брови. - Али Князь тебя на радостях затискал?
И даже ласточки в небе замерли. Про людей вообще молчать можно было. Стоят, шевельнуться боятся, ждут, когда я ответить изволю.
- А тебе, Башик, завидно? - тряхнула косами. - Ты тоже порадоваться хочешь? Или меня потискать?
- Ох, и недалекая ты, Янэ! - хмыкнул мужчина. - Я думал поздравить его или посочувствовать. Или сначала поздравить, а потом посочувствовать.
- С чего бы ты ему сочувствовать собрался? - я наклонила голову, внимательно слушая. Подошла ближе и уперла руки в бока, показывая готовность драться до победного конца.
- Ну как же... - всплеснул руками Башик. - Такому хорошему мужику и такая... такая... з... заноза досталась! Как не сочувствовать-то?
Сосновцы начали посмеиваться. Я чувствовала, что проигрываю пастуху, но сдаваться не собиралась. Прошли те времена, когда я при первых всполохах огня бежала без оглядки. Теперь я шкуру толстую отрастила, да с шипами железными, пусть охочие до чужого душевного здоровья языки себе чешут. Разок пройдутся, так второй подумают, а стоит ли оно того?
- Ты попробуй, родненький, попробуй. Вдруг получится? А то от твоего сочувствия сахарного половина Бора ржавым гвоздем загибается. Случись что, так ты тут как тут с метелкой за поясом и давай чужой сор из избы выметать людям на потеху. Теперь вот к Князю решил забраться. Ты, родненький, совесть часом не терял нигде? А то смотри, без нее и голову оставить недолго, а без головы жить ой как трудно. Хотя ты, наверное, сможешь.
- Ха! - всплеснул руками Башик. - Точно сочувствовать надо: я к ней с интересом безвинным, а она мне усекновением головы грозит! Трудно тебе ответить? Я же помру от беспокойства, как там у вас все сложилось!
Ага, тут таких безвинных, но интересующихся треть Соснового собралось! И ведь не поленились прийти и все утро ждать!
- Так ты помирай, Башик, помирай. Я тебе веночек поминальный сплету, да на могилке всплакну так и быть.
- Тьфу, на тебя и язык твой черный! - замахал руками мужик. - Рано мне еще в гроб ложиться да и примеривать не срок, так что не загоняй меня туда - не пойду я. А если уложишь, так знай, подымусь и все равно за ответом к тебе приду! Давай сейчас выкладывай, чем вы всю ночь занимались.
- Ой занимались, родненький. И так занимались, и сяк занимались, а все тебе на потеху. Как занялись, так сразу о тебе вспомнили. Думали, не позвать ли сразу, чтобы потом не пересказывать, но не так увлеклись, так увлеклись, что позабыли потом...
- Злыдня! - перебил меня мужчина. - Тебе жалко? Все же знают, что случилось вчера ночью что-то, волчий вой много кто слышал... - намекнул Башик.
- Уж не оттого ли все знают, что твоя изба по соседству с Княжеской стоит? - пастух сделал круглые глаза и удивленно взглянул на дом старосты, словно впервые видел. - Ты же, бедненький, ночь не спал, все бока растряс, ворочаясь. Отчего же в гости не зашел? Тебе же не впервой без приглашения.
- Да кто вас знает, что вы делали?! Так придешь, а потом и не выйдешь - вынесут! - наконец, смутился мужчина.
Я закатила глаза и томно произнесла с придыханием:
- Складывались мы, Башик, а потом вычитались, затем умножались и делились. И так все ночь. Без перерыва. Счетная наука она, знаешь, какая увлекательная? - медленно облизнула губы.
- Тьфу, ты... ведьмино отродье! - отшатнулся пастух, не удержал равновесие и брякнулся с ведра. - Уй! - взвыл он, запрыгал и пнул ни в чем не повинный камень, на который приземлился. Я расхохоталась. - Ржешь, лошадушка? Нет бы пожалеть человека... - притворно вздохнул мужчина.
- Не дождешься! - я показала дулю Башику и пошла, оставив всех томиться в неведении: то ли правду сказала, то ли наврала сундук добра.
Больше ко мне с расспросами никто не приставал.
***
Лес начинался сразу за воротами по правую руку. Верста была до дороги, что в нашу с Агнешкой избу вела. Я шла неторопливо. Наслаждалась. Прислушивалась. Принюхивалась. Вглядывалась. Вроде бы и все хорошо, но что-то царапало сердце. Была какая-то неправильность в погожем летнем дне.
Я свернула на тропу, ступила в накатанную колею и чуть прибавила шаг. Волнение не прошло, наоборот, стало сильнее. Над головой, словно чумные, верещали птицы. В глубокой чаще слышался отдаленный звериный рев. Даже мошкара и та наседала полчищами, а ведь обед, им до вечера в теньке под сырыми кустами отсиживаться полагается... Неужто какая напасть приключилась?
Перед лицом стремительно пронеслась сорока. Ее черно-белое тело взрезало воздух почти у самого носа. Я испуганно отшатнулась и ойкнула. Проследила взглядом за птицей и увидела, что улетела она недалеко: оглушенная тушка валялась под ободранной кривой елкой. Сорока тоненько тренькнула и дернула лапкой, но не поднялась. Я подошла, подняла птицу, осмотрела ее - сорока раскрыла клюв и бессильно свесила голову. Да что же это с ней? С виду здорова, хотя я мало что понимаю в птицах... Сунув несчастную летунью запазуху, я заторопилась к тетке. Пройдя еще несколько шагов по тропинке, наткнулась на зайца. Серый неподвижно сидел столбиком и прял ушами, не делая попыток сбежать. Я опасливо коснулась мордочки ушастого, но тот никак не отреагировал, продолжая сидеть и смотреть в одну точку. А еще через десять шагов мне под ноги попались выкинутые из дупла совята, копошившиеся в листве...
Я решила не ждать новых сюрпризов. Трав-то я не захватила с собой, оставив телегу с вещами и коника на постой у Князя, но здесь и Призывного слова хватает, чтобы с Хозяином Леса повидаться. Прошептав его, я прислонила руку к земле и принялась ждать. Миг, два... Ничего! На третий слабо трепыхнулась почва и до ушей долетел далекий, почти шепот, полный муки стон. И уже не думая ни о чем, полностью отдавшись захлестнувшей разум тревоге, я бросилась напрямки туда, откуда тянуло чужой болью.
Ощущения стали сильнее. Земля будто сама стелилась под ноги и хотя бежала я через чащу, ни одна ветка не коснулась меня или моей одежды. Я выскочила на небольшой мшистый пригорок, заросший черничником. Сердце кричало - здесь! Да только где здесь?! И тут я увидела...