Ослепительная вспышка боли пронзила его грудь, наполняя ее отвратительным смрадом Бездны. Волна мрака окатила его с головы до самого кончика хвоста, сдавливая, размочаливая, терзая его считавшуюся неуязвимой плоть. Неведомая сила продолжала буравить грудь, проникая под чешую. Лед. Боль. Тьма.
Ареф громко зарычал и вывалился из объятий ужасающего сгустка тьмы, камнем рухнув на землю.
Он уже не видел, как разом замерла на месте ужасающая тварь, как опали встопорщившиеся щупальца, как ярко полыхнула перед тем как угаснуть искорка багрового пламени. Поверхность темного сгустка внезапно расползлась, обнажая черные как сама Бездна внутренности монстра. Тварь ужасающе взревела и, медленно опустившись на землю, превратилась в беспорядочный комок слабо шевелящихся отростков мрака.
Но она была жива. Если бы еще чуть-чуть...
С превеликим трудом подняв голову, Ареф замутненным взглядом уставился на спускающиеся к нему с небес два комка тьмы. Громко взвыл, предупреждая об опасности, внутренний голос инстинктов. Дракон медленно поднялся. Переломанные и изуродованные крылья волочились по земле. В грудь будто бы всадили безжалостное копье столь ненавистного огненному дракону льда.
Оставался только один выход.
Летающие бурдюки быстро приближались. Щупальца зловеще месили воздух. Ареф вздохнул, набрав в грудь последний глоток воздуха, и... прорвался сквозь расступившиеся перед ним узлы Сети, мгновенно вывалившись в безмолвную пустоту Бездны на расстоянии нескольких миль от Дна Белитраны.
Ледяной холод вцепился в его раны мертвой хваткой. Ареф буквально чувствовал, как замедляет свой круговорот мчащаяся по жилам кровь. От боли он почти терял сознание.
Но выбора не было. Оставаться здесь - значит обречь себя на медленную и мучительную смерть.
И, расправив свои изуродованные крылья, он медленно поплыл в пустоте, постепенно удаляясь от Белитраны. Только бы добраться... И, надеюсь, что там мне откроют вход...
Маркел довольно хмыкнул и со вздохом облегчения опустил свой Ключ. Сияние в недрах кристаллической статуэтки медленно угасало. Работа была завершена.
Нужно сообщить Селифану. Маркел слабо усмехнулся. Что он скажет на это? Лучший и уникальнейший в своем роде шанс разом закончить эту проклятущую войну. Никаких битв, выжженных миров и расплывающихся в пустоте обломков.
Нужно сообщить. Немедленно, пока этот фанатик не ввязался в очередную драку.
Как приятно будет покинуть это место...
В этом месте он чувствовал себя немного не в своей тарелке. Ощущать громадную мощь видоизмененной Сети и осознавать, как постепенно опустошается его душа под непрерывным натиском чужеродной магии, было просто невыносимо. Но он терпел. Час за часом. День за днем. Постоянное напряжение. Чувство опасности. Нависающая над головой глыба камня, готовая рухнуть в любой момент. Невыносимые муки.
А теперь его работа выполнена.
Маркел с тоской взглянул на окутанную туманным облачком арку портала. Создание перехода в этом месте требовало массу сил. В десятки раз больше, чем обычно. Но использовать портал не было ни единой возможности. После слияния его Ключа с силой кристалла-поглотителя это обещало серьезные неприятности.
Пора уходить. Капкан насторожен.
Собрав остатки сил, Маркел вывернул реальность, открыв щель перед собой перехода.
По улицам бесконечного города медленно брел оборванный седой старик. Опираясь на простой деревянный посох, он шаркающим шагом пробирался сквозь многолюдную толпу. За спиной болтался рваный и вымазанный грязью мешок. Многочисленные уличные зеваки безразлично провожали его взглядом. В самом деле, что такого особенного может быть в каком-то старикашке с всколоченными седыми волосами. Улицы сейчас полны такими же оборванцами. Беженцы из других миров всегда стремились сюда.
Но никто не видел глаза этого старика, сверкающие мрачной уверенной силой. И не случилось рядом никого из волшебников, чтобы опознать в оборванном нищем страннике мага, наделенного немалой силой.
Опустив глаза, старик медленно брел по улицам, не обращая внимания на мелкий моросящий дождь. Над горизонтом медленно вырисовывались громадные купола Храма Вечности.
Благословенный Таулус. Сердце Мироздания. Прародина человечества.
Война до сих пор еще не ступала на эти земли. Восстания, бунты, погромы - да. Но не война. Таулус испокон времен считался священной и нерушимой крепостью. Ввести армию в столицу - немыслимое оскорбление всех традиций и обычаев.
Ну что же, самое время изменить это. Отныне Таулус познает силу Падших Владык.
Старик медленно поднялся на холм. Аккуратно подстриженные ряды деревьев поникли в предчувствии беды, по лицам величественных статуй будто слезы катились капли дождя.
Старый волшебник медленно начертал на мостовой круг своим посохом и криво усмехнулся. Остался еще один. Прихрамывая, престарелый маг пошел дальше. Неровные очертания выведенной на мокрой улице геометрической фигуры медленно исчезали под ногами многотысячной толпы.
Проходящий мимо нищий в рубище сердито оскалился, глядя на ковыляющего по улице старца. Прошел патруль стражников. Угрюмо плетущиеся и промокшие до нитки стражи равнодушно прошли мимо. С двурогих наконечников шрокенов капала вода. Пробежала стайка восторженно хохочущих и ловящих руками капли дождя мальчишек.
Старик медленно ковылял по улицам Таулуса.
Следующую остановку он сделал на ступенях Храма Вечности. Громадные купола, взметнувшиеся на недосягаемую высоту, казались облитыми жидким золотом. Устало прислонившись к украшенной барельефами мраморной стене храма, он медленно начертал еще один круг. Деревянный конец посоха, скользя по чисто вымытым ступеням, оставлял за собой тускло-красноватый след.
- Эй! Здесь не место для всяких проходимцев... - Старик медленно поднял глаза, и у спешащего к нему молодого прислужника мгновенно отнялся язык. Тьма. Черная мгла Бездны смотрела на мир глазами этого старикашки.
Волшебник взмахнул своей вымазанной грязью палкой. Раз. Другой. Третий. На кончиках палки, которая на самом деле была посохом Старшего Волшебника, зародилось тусклое свечение. Храмовый служка медленно попятился, не отрывая взгляда от светившегося мрачной силой лика старика. Начертанный на ступенях круг внезапно полыхнул неестественно-ярким светом и, мгновенно пробежав всю гамму цветов, превратился в угольно-черный.
Старый маг прекрасно знал, что то же самое сейчас происходит и со всеми остальными кругами, которые он оставил на своем пути. Пять черных как ночь кругов сейчас медленно пробуждались.
Внутри очерченных ступеней в воздух бесшумно взметнулось темное пламя. Огонь беззвучно подпрыгивал и приплясывал, выбрасывая тонкие язычки неизменно черного цвета. Черное пламя. Огни Бездны. И дым. Непроглядно-черный дым, от которого веяло каким-то мрачным холодом.
Храмовый прислужник куда-то исчез. Старый маг вяло улыбнулся, почувствовав мимолетную дрожь туго натянутых нитей Барьера. Теперь счет пошел на минуты. Несомненно, во Дворце Совета это уже почуяли. Скоро ко мне пожалуют гости...
Густая волна дыма медленно поднималась ввысь. Краем глаза старый маг заметил еще несколько таких же столбов тьмы, расчертивших горизонт. Все пять кругов сейчас набирали силу, черпая ее из дряхлого тела старика.
Только бы успеть. Теперь все зависело от Творцов. Только они могут мгновенно явиться сюда через свои проколы, всем остальным же предстоит довольно обычная поездка верхом или на самоходах...
Ощущая, как вместе с магией его тело покидает и жизнь, старик буквально сполз по стене.
Еще немного...
Прямо перед ним воздух вдруг потемнел. Мир слабо дрогнул и будто бы провернулся вокруг невидимой оси. Цвета на миг стали своей противоположностью. Звуки превратились в тягучие волны. Повеяло ледяным холодом.