Военным требованиям до некоторой степени отвечали лишь шоссейные дороги в ближайших окрестноетях Ленинграда и на возвышенностях вокруг Волосова; даже не все железнодорожные линии сопровождались равноценными шоссейными дорогами.
В основном для этого района характерен типичный моренный ландшафт. Возникший в ледниковый период, он отличается отдельными небольшими возвышенностями, длинными пологими склонами, ванноподобными котловинами и лощинами, а также глубокими речными долинами.
Близ больших рек песчаная почва покрыта аллювиальной глиной и суглинком. Именно этим слоем суглинка и высохшей, окаменевшей глиной, растворяющейся в воде, объясняется временами сильное заболачивание местности. Уже при малейших осадках образуется слой скользкой вязкой глины, вследствие чего движение по дорогам становится невозможным, а расчеты места и времени марша теряют всякий смысл. Чтобы обеспечить возможность передвижения и снабжения, войска и организация Тодта (Организация Тодта — полувоенная специализированная организация, названная по имени ее основателя, инженера Ф. Тодта (с 1940 г. — герм, министр вооружений и боеприпасов). В годы 2-й мировой войны осуществляла строительство дорог, аэродромов и др. военных объектов на территории Германии и оккупированных Вермахтом стран) построили тысячи километров жердевых и бревенчатых дорог и гатей.
Обширные территории покрыты верховыми болотами, трясинами, а также почти нетронутыми сосновыми, березовыми, ольховыми и осиновыми лесами. Лес стал основой жизни войск, он обеспечивал материал для постройки дорог, жилых блиндажей и позиций, а также топливо для приготовления пищи, обогрева, бани и дезинсекции. Из дерева солдаты изготовляли нехитрую блиндажную мебель, украшенные разноцветной резьбой «Волховские трости» и, наконец, скромные березовые кресты, которые ставились на могилы убитых товарищей.
Для промышленной добычи торфа и получения электроэнергии на захваченной территории использовалась лишь небольшая часть болот. В этой связи следует главным образом упомянуть торфяное болото между южным берегом Ладожского оз. и господствующей Синявинской высотой с Рабочими поселками 1–8. Близ этого района, за который велись тяжелые бои, проходили большие просеки для электропередач, игравшие значительную роль для руководства боевыми действиями и ориентировки.
В этих болотистых лесах лишь изредка попадались убогие деревушки. Более крупные населенные пункты можно было встретить почти исключительно в районе железных дорог и близ Ленинграда.
Такова была земля, на которой сотни тысяч немецких солдат 900 дней жили и трудились, передвигались и окапывались, сражались и истекали кровью, изнемогая от комаров в летний зной, утопая в грязи и слякоти долгой распутицы, замерзая в лютой стуже русской зимы, страдая от непрерывного света северной весны и от бесконечной тьмы зимних ночей. Ничем не уступая в стойкости своим товарищам на других участках Восточного фронта, они, однако, оставались в тени, обделенные вниманием и уважением общественного мнения на родине, лишенные заслуженного признания со стороны верховного командования. Правда, здесь почти не ощущалось напряжение крупных широкомасштабных операций с глобальными целями. Но ведь здесь не произошло и таких катастроф, как под Сталинградом, под Черкассами, в Крыму, на Центральном фронте в 1944 г. или в Румынии. Когда возникали критические ситуации, сводки Вермахта сообщали о них скупо, да и то лишь после того, как опасность уже миновала и появлялась возможность дать связную заключительную сводку о новом большом успехе в обороне.
Глава II. Захват района боевых действий от Новгорода до Шлиссельбурга и под Ленинградом. Лето и осень 1941 г
Прежде чем соединения Группы армий «Север» после прорыва укрепленных полос в районе Шимска у западной оконечности оз. Ильмень и у р. Луга достигли района Волхова, они прошли в марше и в боях около 1000 км. В этой операции командование Группой армий задействовало полностью или частично три большие боевые группы — справа 16 армию (генерал-полковник Буш), в центре 4 танковую группу (генерал-полковник Гёпнер) и слева 18 армию (генерал-полковник фон Кюхлер).
Однако уже с самого начала это наступление не могло проводиться всей силой Группы армий. Расположенная справа 16 армия должна была своей правой группировкой — II и X армейскими корпусами, а затем также и LVI моторизованным армейским корпусом — совершить боевой разворот южнее оз. Ильмень к востоку на Валдайскую возвышенность, чтобы поддерживать соприкосновение с Группой войск «Центр», тогда как ее левая группировка в составе I и XXVIII армейских корпусов и XXXIX танкового корпуса должна была продвигаться на север до Ладожского оз. и на северо-восток через Волхов на Тихвин.
Тем самым перед этой армией были поставлены две — если даже не три — совершенно разные задачи, решить которые она в конечном счете не смогла. Лишь в начале декабря, когда 16 армия потерпела первые поражения, командование вывело ее из района боевых действий Кириши — Ладожское озеро — Нева, а для того, чтобы окончательно избавить ее от управления войсками севернее оз. Ильмень в январе 1942 г., потребовалось возникновение серьезного кризиса Волховского прорыва. Ей вполне хватало своих забот в районе между Группой армий «Центр» и оз. Ильмень. Названия Демянск, Старая Русса и Холм говорят сами за себя. С этого времени 16 армия выходит из сферы нашего рассмотрения.
Танковая группа в составе XXXXI моторизованного армейского корпуса, L армейского корпуса, а вначале также и LVI моторизованного армейского корпуса, командующие которыми генералы Райнхардт, Линдеманн и фон Манштейн вскоре приобрели особую известность, должна была наступать непосредственно на Ленинград через р. Луга, в то время как 18 армия своими главными силами должна была прежде всего уничтожить войска противника в Эстонии и на островах Балтийского моря, вследствие чего она вначале могла прикрывать левый фланг танковой группы только своим XXXVIII армейским корпусом. Лишь постепенно 18 армия взяла на себя единое руководство боевыми действиями во всем Волховском районе.
Уже на первую постановку боевой задачи по наступлению в районе Волхова и на Ленинград оказали неблагоприятное влияние два фактора. Первый — ослабление имеющихся в распоряжении сил вследствие постоянно увеличивающейся протяженности района боевых действий всего Восточного фронта, которое не сопровождалось соответствующим притоком резервных частей, а также вследствие потерь в живой силе и технике из-за тяжелых боев, потерь, которые не были достаточно возмещены. Второй фактор коренился в расхождении целей Гитлера (Ленинград) и Верховного командования сухопутными силами (Москва). Оба эти фактора вместе взятые очень скоро привели к разрыву кулака танковых и мотопехотных дивизий, тем более что LVI моторизованный армейский корпус (фон Манштейн) уже в середине августа был выведен из Волховского района и задействован на южном фланге 16 армии.
Кроме того, тяжелые дорожные условия не только в районе Волхова, но уже при приближении к нему, вынуждали часто отрывать друг от друга имеющиеся в распоряжении командования танковые дивизии и мотосоединения и ставить перед ними не свойственные им задачи на отдаленных друг от друга полях сражений и в неблагоприятной местности.
10 июля Группа армий «Север» вновь предприняла наступление на Ленинград. Острие ударного клина составляла 4 танковая группа (генерал-полковник Гёпнер). С правого фланга вдоль р. Ловать между Холмом и оз. Ильмень ее наступление на север должна была прикрывать 16 армия (генерал-полковник Буш). Левый XXXXI танковый корпус был задействован по шоссе Псков — Ленинград на Лугу и прорвался до Заполья, в 50 км южнее Луги. LVI танковый корпус получил задачу продвинуться на северо-восток через Новгород с целью перерезать железную дорогу и шоссе Москва — Ленинград в районе Чудова. Для этого 8 танковая дивизия (Бранденбергер) должна была создать плацдарм на другом берегу р. Мшага в районе Мшаги, причем с левого фланга ее прикрывала 3 мотопехотная дивизия (Ян). Прикрыть правый фланг было невозможно, ибо дивизия СС «Мертвая Голова» в качестве резерва танковой группы задержалась в районе Опочки.