В Таларане, небольшом городке, в сутках ходьбы от деревни Закрылье, где я жила, сегодня шли праздничные гулянья в честь помолвки нашего правителя, поэтому и народа на улицах было в разы больше, чем в обычный ярмарочный день. Со всех окрестных сел собрались, радуясь бесплатному угощению. Нигде не протолкнуться! А для меня, не любившей толпу, вдвойне хуже, потому-то, привычно продав на ярмарке травы, целебные настойки и простые заговоренные амулеты, я решила выбраться к окраине проулками. Так было быстрее, как мне казалось, и безопаснее, я по пути лишь пару раз встретила пьяных, но приставать они не стали.
Но теперь неприятностей, похоже, точно не избежать!
– Ну что молчишь? Не хочешь поздороваться, ведьма? Или манерам не обучена? – сощурился Фрол, сын старосты Закрылья. – Так я могу с этим помочь!
Он стоял шагах в десяти, одетый в богато вышитый кафтан. Усмехнулся и выпятил грудь, подчеркивая свою важность.
Я сдержалась, не поддалась ни на оскорбление, ни на тон говорившего, надеясь не довести случайную встречу до разборок. Сын старосты славился тем, что любил хвастаться, считал всех, кто ниже его по положению, пылью под ногами, и частенько делал подлости своим врагам. Одна та его выходка, когда он в семь лет оставил меня в лесной чаще, чего стоила! И не то чтобы я Фрола боялась, сейчас смогу за себя постоять, но осторожность никогда не бывает лишней. Особенно для меня, ведьмы.
– Дай пройти, – сказала я, но Фрол лишь ухмыльнулся и загородил дорогу.
За его спиной показался Дрон, постоянный напарник во всех пакостях. Черноволосый, со шрамом у левого виска, скорый на расправу и беспощадный. Он сощурился, явно предвкушая забаву.
Последним из переулка шагнул Инар, самый рослый из этой компании. Умом он не блистал, но зато на кулачных боях в ближайших окрестностях всегда становился лучшим.
Я мысленно выругалась, осознавая, что просто так меня из проулка не выпустят, а поворачивать обратно и спасаться бегством, уже поздно. За спиной послышались шаги, и я, не оглядываясь, могла точно сказать, что там остановилось еще двое – Горан и Мал, братья-близнецы, тоже из компании Фрола.
И вот только тогда я осознала, что эта встреча в проулке не случайна. Похоже, меня старательно выслеживали, чтобы поквитаться за все до этого неудачные стычки.
– Тебя, ведьма, точно вежливости не учили, – усмехнулся Фрол, делая пару шагов вперед.
Я быстро задвинула сумку за спину и позволила силе начать покалывать кончики пальцев. А ведь до последнего верила, что этого можно избежать.
Обычно я старалась не применять магию в городе, чтобы не вызывать к себе лишнего внимания. Народ в королевстве не жалует ведьм, больше слушая о нас страшные сказки, чем пытаясь отыскать правду. Использование силы может обернуться для меня большими проблемами. Но и без защиты остаться никак нельзя.
– Что, рискнешь и ударишь магией? Здесь, в городе? Это ведь тебе не деревня, где мой отец смотрит на твои проделки сквозь пальцы. Пока что… – Голос у Фрола был вкрадчивый, многообещающий, и по коже невольно пополз холодок.
Бабушка умерла четыре месяца назад, и пока только староста, помнивший, сколько она сделала для деревни, сдерживал своего сына и деревенских от попыток обвинить меня непонятно в чем. Правда, это не останавливало Фрола подкарауливать меня при каждом удобном случае и пытаться оскорбить и напасть. Я отвечала ему колкостями и легкими заклинаниями или сглазами, на которые и жаловаться-то отцу стыдно.
Сила увеличилась, внутри разгоралось пламя, сейчас я чувствовала явную опасность.
– Ты посмотри, как у нашей находки глаза загорелись!
Все верно, когда я готова ворожить, магическое свечение выдает, кто я. Длится оно недолго, пока сила активируется, и сразу же исчезает, но несколько раз подобный фокус спасал меня от неприятностей. По большей части те, кто решал напасть на одинокую девушку, пугались и убегали или падали в обморок. Мне этого было достаточно, чтобы скрыться.
Но с Фролом и его компанией такое не прокатит.
– Ну, давай, ведьма, действуй! Будет повод обратиться в участок к стражам. У меня и свидетелей немало, способных рассказать о нападении, – ухмыльнулся Фрол. – И уж поверь, из тюрьмы живой ты точно не выйдешь, а если вдруг это удастся, в Закрылье вернуться не сможешь. Я об этом позабочусь.
Я сощурилась, понимая, что он прав. Мне просто никто не поверит: ни стражи, ни деревенские, ни даже староста. Ведьма же! Коварная, жестокая, желающая заполучить непонятно что от этих мерзавцев.