Большинство крыш скрыты кронами деревьев, создающих тень, пару раз мне под ноги выскакивали кошки, выгибали спину, шипели и исчезали в проулках, оставляя гадать над таким странным поведением. Их же никто не трогал, почему чувствуют опасность?
Возле выхода из Таларана я остановилась, на всякий случай убедилась, что за мной никто не гонится, или лишь после этого шагнула за массивные городские ворота. Немного прошла по главному тракту, наблюдая, как по нему движутся повозки с товарами, но задерживаться и глазеть на купцов не стала. Хватит мне на сегодня приключений!
Едва Таларан исчез за деревьями, шагнула в лес. Он дарил привычное чувство защищенности и прохлады. Я прислушалась к пению птиц, вдохнула хвойный аромат и нашла едва приметную тропинку, спрятанную за зарослями орешника.
Главный тракт я старательно избегала. Слишком много любопытных, да и добираться по нему до Закрылья больше суток, а так, напрямую через лес – я буду в своей деревне в два раза быстрее, к завтрашнему обеду, если не задержусь по дороге, пополняя запасы трав и корений.
День клонился к вечеру, и я решила пройти часть пути до темноты, прежде чем устроиться на ночлег. Есть у меня на примете парочка подходящих мест. Все-таки на ярмарку в Таларан я ходила очень часто. Поздней весной, летом и ранней осенью – каждую неделю, в остальное время – пару раз в месяц. Дожди и сугробы не способствуют долгим прогулкам по глухим лесам.
А у нашей деревни они были именно такие. Высокие сосны порой закрывали небо. Ракитник, орешник и дикая малина оплетали окраины оврагов, клены и лиственницы раскидывали над головой широкие кроны.
Если выбрать один из лесных холмов, забраться на него и оглядеться, то куда ни глянь, кругом зеленым безбрежным океаном раскинется лес. Таларан вот как раз находится на его окраине, а до другого крупного города – Лишара, добираться от Закрылья почти две недели. Есть, конечно, поблизости несколько деревень, четыре на севере, две на западе и две на востоке, но они мало чем отличались от моей.
Учитывая, что Таларан – единственный крупный город, где я могу продавать свои зелья и травы, и на эти деньги жить, впредь стоит быть еще осторожнее, чем раньше. Если по лесу я могу ходить спокойно, то в Таларане необходимо забыть об узких улочках и желании побыстрее выбраться из города. Что-то подсказывает, Фрол так быстро не отстанет, затаит обиду и ответит за свой расквашенный нос и сломанное запястье какой-то гадостью.
Но думать об этом не хотелось. Лес убаюкивал, согревал проскальзывающими через кроны деревьев солнечными лучами, вывел на опушку с красивыми цветами, над которыми порхали пестрые бабочки и кружили пчелы. Воздух здесь полнился медовым ароматом и травами, и я не удержалась, легла в густую траву, с наслаждением смотря в пронзительное синее небо.
Лес с его укромными местечками и простыми чудесами всегда дарил мне покой и умиротворение, делился силой и оберегал.
Через полчаса я поднялась, отряхнулась и, улыбаясь, направилась дальше в путь.
Глава вторая
В Закрылье я вернулась на следующий день поздним вечером. Солнце уже село, оставляя за лесом оранжево-розовую полосу неба с первыми звездами. Я осмотрела раскиданные домики с огнями в окнах, прислушалась к привычному гомону ребятишек, которых летом сложно уложить рано спать, к лаю собак, и направилась к своему домику на окраине деревни.
Тяжелая корзина оттягивала руку, днем я задержалась в лесу, собирая травы для новых настроек и зелий, но никто из встретившихся мужчин не попытался помочь. Лишь косились на меня, а порой и вовсе переходили на другую сторону улицы, делая вид, что не замечают. Женщины провожали недобрыми взглядами, дети разбегались.
Я с трудом подавила вздох. За столько лет пора уже было привыкнуть к подобному отношению. В Закрылье меня не любили, хотя постоянно обращались за помощью через старосту. Но так люди относятся к любой ведьме, с опаской и недовольством. Ничего нового.
Дом встретил меня тишиной. Я щелкнула пальцами, создавая световые шарики. Они разбежались по помещению, рождая знакомый уют. Один, самый непоседливый, попытался забраться в пустой котел, подвешенный под полками с травами и запасами. Я отогнала его, и он скрылся на другой стороне дома, за ширмой, где расположилась кровать, небольшой комод и сундук с одеждой.
Я наскоро перекусила горстью орехов с сушеными ягодами, выпила чашку травяного чая с медом и поднялась. Соблазн отправиться отдыхать был велик, но к утру необходимо доделать заказ старосты для жителей Закрылья. Мне, несмотря на заработок на ярмарке, нужны деньги. Моя одежда и обувь износились, нельзя же бесконечно латать их магией, да и никаких запасов нет, а впереди зима. Тот небольшой огород, который имелся за домом, меня не спасет. Часть овощей и собранных ягод я обычно обменивала на дичь или рыбу, сама я охотиться не умела, а разделывать и потрошить хоть и научилась, не любила. Это все добавляло сложностей.