– В полночь, – сказал он. – Вульф ждал, когда сгустится темнота, и лишь потом начал марш. В этом нет ничего особенного.
– Полуночная темнота тут ни при чем, Мичи. В полночь истек срок действия контракта, который Драгуны заключили с Домом Куриты. И теперь Вульф и его Драгуны – свободны.
LI
Долина Хамар, Мизери, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов,
23 апреля 3028 г.
– Возьми правее, Вест! – крикнул Декхан по интеркому.
Послушавшись его приказа, огромный «Грифон» ушел в сторону, и на то место, где он только что был, обрушился залп огня куритан. Разрывы разносили в щебенку гранитные обнажения, но растаявшие снег и лед мгновенно замерзали снова.
Драки не ударили лицом в грязь, учитывая, что взвод Фрезера застал их врасплох. Но самая большая их машина, «Крестоносец», была подбита первым же выстрелом. Эта потеря серьезно сказалась на огневой мощи Драконов, и теперь им приходилось отходить под непрерывным обстрелом Драгун.
– Они слабеют. Продолжай давить на них. Уэйкман, весь огонь по ведущему!
Декхан спустил с направляющих ракеты, дополнив залп «Катапульты» Уэйкмана. Огненный дождь разрывов обрушился на отступающих Драконов. «Крестоносец» и еще одна подбитая машина рухнули. Два оставшихся вражеских боевых робота скрылись в глубокой промоине, которую из века в век прогрызали в жесткой морене весенние ручьи.
– Сделаем их! – прохрипел Уэйкман.
– Веди наблюдение и не высовывайся. У них еще есть на ходу вполне исправные боевые роботы.
Вслед за «Грифоном» Веста «Ночной Стервятник» Дек-хана поднялся на гребень возвышенности.
– Ты что-нибудь заметил, Вест? Мы должны засечь Змей.
– Посмотрите сами, капитан. – Вест поднял массивную правую руку своей машины, на которой был укреплен протонно-ионный излучатель «Фусигон».
Повернувшись в ту сторону, Декхан увидел на расстоянии примерно в два километра группу боевых роботов куритан. Двое оставшихся из уничтоженного Драгунами взвода спешили к своим товарищам.
– Вот, значит, где остаток их батальона.
– Без поддержки мы с ними не справимся, капитан.
– Мы и не должны связываться с ними, Вест. Наша задача – только обнаружить их. Мы в добром старом разведывательном дозоре.
– Почему? Почему мы не можем навести на них несколько шаттлов? Пусть летуны отрабатывают свою зарплату.
– Полковник потребовал – поэтому мы и ведем себя таким образом.
– Сдается мне, что он темнит, – проворчал Вест.
– У полковника, должно быть, есть на то причины.
– Мне он о них не рассказывал.
– Мне тоже, но это не меняет сути дела.
Два робота спустились обратно со склона; двигались они осторожно и неторопливо, чтобы не привлечь внимание врага. Едва только скрывшись из виду, они, набрав скорость, направились туда, где над «Крестоносцем», рухнувшим боевым роботом Куриты, стоял «Остскаут» Гэтлина.
– Какова добыча? – спросил Декхан.
– Это лучше, чем просто добыча, босс, – ответил Гэтлин. – Нам достался живой пленник.
– Можешь придавить его своей изящной маленькой ножкой, – предложил Уэйкман. – Одной Змеей будет меньше.
– Спусти пары, Келвин. Судя по маркировке на рубке, он офицер, – сообщил Гэтлин. – Я толком в их званиях не разбираюсь, но вроде не ниже батальонного уровня.
– Значит, мы заработали премию, – сделал вывод Декхан. – Вест, вытащи-ка оттуда Дракона. Полковник захочет лично поболтать с ним. Гэтлин, не отрывай глаз от сенсоров. Вместе с Уэйкманом держите ситуацию под контролем, если кто-то нами заинтересуется.
Пилоты подчинились приказу Фрезера, но было уже слишком поздно. Батальон Куриты направлялся в их сторону. Господи! Он должен был оставить кого-нибудь на гребне. Но кто тогда предполагал, что они так задержатся из-за пленника.
– Давай, Вест! Я хочу, чтобы мы успели выбраться на дорогу.
– Не гоните волну, капитан. Вы же не хотите, чтобы я повредил имущество полковника, не так ли?
– Выволакивай его оттуда и побереги свои остроумные замечания до того времени, пока мы не уберемся подальше от куританских пушек.
У Веста не нашлось что ответить, и он принялся за работу, отделяя головную часть «Крестоносца», в которой находилась рубка пилота, от корпуса. «Грифону» понадобилось пять минут, чтобы высвободить ее из креплений. При каждом повороте куританского пилота, должно быть, основательно швыряло о стены рубки. Когда головная часть «Крестоносца» нашла себе надежное пристанище под мышкой робота Драгуна, он присоединился к своим товарищам, и они на полной скорости направились к командному пункту.
Миновав часовых, взвод Фрезера остановился у небольшой котловины, в которой Вульф расположил свой штаб. Маскировочная сеть, густо занесенная снегом, сохраняла тепло и скрывала расположение штаба. Слева от входа на страже стояли «Оса» Селдена, роботы системы «земля – воздух» и «Победитель» Вордела. Справа над навесом палатки высился «Циклоп» Камерона. На заднем плане виднелись другие роботы. Среди них Декхан узнал зловещий черный силуэт «Молота Войны» Наташи Керенской. Он был еще не в курсе, что Вдова высадилась на Мизери, но и без того догадывался, что в любом случае она ввяжется в потасовку.
Люк «Циклопа» был открыт, и оттуда шли волны горячего воздуха от нагревателя, которые тут же оседали инеем на грузном обледеневшем корпусе машины. Робот махнул рукой в ответ на радиовызов Декхана.
Служба безопасности пропустила Фрезера. Камерон, отдав все необходимые распоряжения, сообщил, где находится ремонтный парк, чтобы взвод мог привести себя в порядок и пополнить запасы вооружений. Прежде чем его машины двинулись в ту сторону, Декхан помог Весту освободиться от его ноши.
«Ночной Стервятник» остановился на ровном месте рядом с командным пунктом. Путь ему преграждала охрана Службы безопасности, и Декхан опустил рубку вражеского робота на землю.
– Вот, – сообщил он через динамики внешней связи. – Посмотрите, сможете ли вы вскрыть эту банку.
К тому времени, когда он успел облачиться в свой комбинезон и откинул крышку люка, Служба безопасности уже смогла уговорить захваченного водителя открыть люк. Когда Декхан спустился по трапу, двое охранников помогали тому вылезать из рубки. Чувствовалось, что человек был основательно помят, и несколько его ран кровоточили. Несмотря на то что его бил озноб, никто не предложил ему что-то более теплое, чем та легкая форма, которая была на нем.
Декхан вошел под навес палатки; вслед за ними следовали майор Корменская и два человека, волочившие за собой пленника. Им приходилось почти нести его, потому что одна нога у него подламывалась.
За дверью температура воздуха была значительно выше, а во внутреннем отсеке было еще теплее. Но Дек-хана даже после краткого пребывания на открытом воздухе била дрожь, и ему не хотелось расставаться с курткой. Он нашел выход, всего лишь расстегнув ее.
– Полковник, мы притащили кое-кого, кто может заинтересовать вас, – сообщил он.
Драгуны, столпившиеся вокруг голографической проекции, ждали его, и никто, казалось, не удивился сообщению. Но эта профессиональная сдержанность исчезла как по мановению ока, когда Декхан повернулся к обмякшему пленнику, висящему на руках охраны, и, ухватив за волосы, вздернул ему голову.
– Сингх, – выдохнул майор Блейк.
Пленник рывком высвободился из рук, которые держали его, но сдавленный стон дал понять, что это усилие дорого обошлось ему. Закашлявшись, он сплюнул сгусток крови и осколок зуба – и лишь потом повернулся к полковнику:
– Привет, Вульф.
Фадре Сингх распрямил плечи, и на свету блеснули его знаки различия таи-са войск Куриты. Запинаясь, он сделал шаг к руководителю наемников. Охрана попыталась было остановить его, но Вульф жестом заставил их остаться на месте. Сингх сделал еще несколько шагов и остановился лицом к лицу с Вульфом.
– Ты удивлен при виде меня, о, великий вождь Волчьих Драгун?
– В таком состоянии... да.
– А когда тебя интересовало мое состояние? Плюю я на тебя, ископаемое. Ты ничего собой не представляешь, как и твоя команда. Драконы накроют тебя в любом месте, стоит им только захотеть. Твои дни сочтены. Я рад, что вырвался от тебя. У меня открылись глаза – я понял, что представляешь собой ты и твои дружки. Я все понял, увидев, как вы стали ко мне относиться после Хоффы. Мое умение, мои успехи – все это ровно ничего не значило для вас. Ты отшвыривал меня, хотя ты-то знал, что я был прав. Ты предпочитал иметь дело с выжившим из ума и трусливым старым Пареллой. Ты, должно быть, сам выжил из ума, старик.