Выяснилось, что магичку зовут Ивица. Училась мастерству у покойного ныне Асгароха из Белой башни, взятой приступом и старательно снесённой королевскими солдатами месяц тому. Родом из приграничных со степью мест, и вроде бы как — всю родню вместе с деревней много лет тому вырезали кочевники.
— Сирота, значит, — Денер покивал головой, меж делом полируя золой из очага кирасу своего лорда.
Дальше девица не сообщила ничего интересного. Должна была идти в Лебенц, чтобы помочь с обороной, да не поспела. Королевские полки управились под стенами быстрее — ибо сведениями о том, кого в городе следует подкупить и за сколько, его величество своевременно снабдил своего командующего армией, барона ло Фейдена.
— И что ваша милость намерены делать дальше? — мрачно поинтересовался оруженосец, когда хмельную вдребезги магичку окончательно одолел хмель и она заснула прямо у очага. — Прикажете отнести девицу в вашу постель? Или в самом деле повесить на воротах?
Ло Эрик некоторое время всматривался в отблески огня на безмятежно-счастливом лице спящей, затем улыбнулся.
— Нет, Денер. Нельзя давать волю слепым инстинктам — иначе они однажды возьмут над тобой верх…
Подождав некоторое время, пока лорд соизволит продолжить свою мысль, солдат не услышал ничего и только в лёгоньком недоумении пожал плечами. Заметив это, командир потрепал его по макушке.
— Тот, кто действует инстинктивно, становится предсказуемым. Понимаешь?
Денеру потребовалось совсем немного, чтобы согласно кивнуть. Уж чем-чем, а хитростью и непредсказуемостью действий его лорд уже начал завоёвывать симпатии других лордов — а судя по допросам пленных, и уважение врагов. Вроде сотня топает чёрт-те куда, да по такой дрянной местности, что впору проклясть всё на свете. И вдруг солдаты выходят в тыл поджидающей их засаде — и уж тогда удар изливающих свою досаду и злость копейщиков сметает всё на своём пути. Или как в тот раз, когда два дня удирали от вцепившегося в хвост отряда магиков — а на самом деле подвели тех под удар конницы, да ещё и почти в чистом поле. Ну раз, ну два, такие случаи можно бы списать на случайность. Но не полтора же года…
— Отпустить решили? — спросил Денер, и по озорному блеску в глазах своего лорда догадался, что снова попал впросак.
Пораскинув мыслями ещё немного, оруженосец не смог сообразить — то ли хозяину так приглянулась эта девка, то ли тот обзаводится на всякий случай друзьями с той стороны. В любом случае, дальнейшие расспросы становились уж слишком чреватыми, а посему здоровяк только пожал плечами. Зачерпнул ещё немного остывшей золы с краю очага, и принялся вновь полировать доспех.
А ло Эрик прислушался к неумолчному шороху дождя о кровлю, к потрескиванию прогоревших дров в очаге. Посмотрел ещё раз на разметавшуюся во сне девицу. Да и отправился спать в небольшую и оказавшуюся вполне уютной комнату.
— Вот и посмотрим — прав ли я оказался? — пробормотал он, прямо у двери скидывая промокшие насквозь сапоги и отправляя их в полёт по направлению к общей зале. Вернее, к Денеру и его заботливым рукам.
Задавив в себе стон, Ивица всё же не решилась вновь попытаться открыть глаза. По крайней мере, пока. Пользоваться магией тоже не представлялось возможным — в голове весело и задорно бухал гигантский молот, высекая ударами изнутри черепа мутно-зелёные круги. Зато она осторожно пошевелила руками, намереваясь хоть так прояснить обстановку вокруг. Так, деревянный пол. С одной стороны вроде как веет теплом… похоже, растопленный очаг. Поморщившись, волшебница попыталась припомнить подробности вчерашнего вечера. В голову отчего-то лезла совершенно бандитская рожа какого-то громилы со шрамом — и ничего более.
Вроде бы, королевские войска захватили её в плен? Осторожно ощупав себя, Ивица выяснила, что по крайней мере — полностью одета… странно. По любому, командир должен был отыметь её во все места, а потом отдать на потеху солдатне — раз в петлю до сих пор не определили. Уж с этим у вояк быстро да отлажено, да и она сама деваха пригожая… Прислушавшись к своим ощущениям, молодая женщина отметила, что на погреб или иное пригодное для отсидки место окружающее определённо не похоже. Мало того, под голову чья-то сердобольная душа и вовсе заботливо положила старый валенок.
Тогда что же?
С тех пор, как к почти разбитому королю пришли на помощь вольные бароны со своей всё сметающей на пути конницей, война перестала быть победоносной. Да, в тех местах, где тяжёлой кавалерией не развернуться, одержать верх всё же удалось. Хайленд, густые леса — всё это удалось вырвать из-под загребущих лап королевства, так и норовящего дотянуться подальше да урвать побольше. Зато поля и равнины Лионхерста были отданы хоть и не без боя, но почти бесславно.