- Нас ждет чудесная ночь! - лукаво улыбнулся солдат, приобняв Видану за плечо. - У вас очень любезные и щедрые жители.
Судя по довольной улыбке и кислому запаху от королевских караульных уже откупились лучшим вином.
- Для вас ничего не жалко, - с трудом скрывая отвращение ответила девушка.
Праздник начался. Жители расселись за столы, выделив один для солдат. Довольно быстро к ним присоединилась молодежь: девушки строили глазки, а парни слушали хвастливые россказни. Даже про вольника сочинили, сделав из него чудовище и убийцу.
Вида то и дело посматривала в сторону дома, избегая ловких рук ближайших солдат.
- Видка, где настойка?! - возмутилась хохотушка, ради праздника соорудив на голове сложную прическу из кос.
- Совсем забыла. Сейчас принесу.
Милош с неохотой отпустил спутницу, допивая пятую кружку сбитня.
Девушка со всех ног помчалась к дому: вдруг вольник еще там? Но надежды не оправдались. Комната опустела, не оставив и следа гостя.
Вида села на скамью с трудом сдерживая слезы.
Вот и все.
Настойку встретили радостным улюлюканьем и хохотом. Жителям постарше явно не нравилось такое поведение детей, но лезть с нравоучениями не спешили. Даже Корсик, обещавший быть рядом, заслушался байками молодого солдата.
Радость, угощения и хмель лились бурной рекой. Прямо посреди дороги пылал жаркий костер, в который подкидывали ароматные веточки.
Видане кусок в горло не лез. Пропустив почти все танцы, она тоскливо следила за раскрасневшимися девушками, беззаботно пляшущими в круге из мужчин. И что в этом веселого?
Глубоко за полночь сказалась усталость: знахарка прикорнула прямо за столом на радость не отходившему от нее весь вечер Милошу. Он пьяно смахнул с лица девушки волосы и поцеловал. На щеке остался влажный след. Видана подскочила и гневно нахмурилась.
- У меня голова разболелась. Пойду домой.
- Так я провожу, - не растерялся солдат.
- Спасибо, я сама.
- Не-э-эт уж, - протянул Милош, нетвердо стоя на ногах. - Сейчас только допью!
Вида стала быстро удаляться от шумной толпы, но спутник не отставал, успев прихватить празднично украшенный факел.
У двери он галантно поклонился и шепнул девушке на ухо:
- Завтра мы уезжаем. Но я вернусь и увезу тебя в город.
- Спокойной ночи, - знахарка попыталась закрыть дверь, но та уперлась в мужской сапог.
- Что-то пить захотелось.
- Так у меня ничего не осталось, все на стол принесла.
- Мне и воды хватит.
Мужчина ввалился в сени, заперев дверь на щеколду.
- Что Вы делаете? Это мой дом.
- Не бойся, птенчик, я тебя не обижу.
Милош вытолкал девушку из сеней в комнату и пьяно сунул факел между лавкой и стеной.
- Лучше уходите или я буду кричать, - предупредила девушка, ища чем можно защититься от пьяного солдата.
- Конечно, будешь. В этих делах я хорош! - Мужчина протянул знахарке руку: - Иди ко мне.
- Уходите.
Девушка нашла взглядом кочергу, но непрошеный гость оказался быстрее.
- Нет. Так не пойдет.
Он резко дернулся вперед и схватил Видану за волосы. Ударив по ногам, повалил жертву на пол и с хрустом порвал бесценное платье. Девушка царапалась и кричала, из последних сил отбиваясь от мучителя. Устав сражаться с непослушной девкой, Милош вновь схватил ее за волосы и несколько раз ударил головой о пол.
Очнулась Вида от резкой боли внизу живота и пыхтящего сверху солдата. Он оскалился и накрыл широкой ладонью нижнюю часть лица девушки. Она задыхалась, а перед глазами плясали огненные языки пламени. Потом исчезли и они.
Когда сознание вернулось, рядом уже никого не было. Кругом гудело и клокотало. Левая часть тела горела огнем.
Рваный болезненный вдох черного дыма и все закончилось. Последнее, что увидела Видана были пылающие глаза вольника.
***
- Солдаты эти совсем страх потеряли! На днях у Норы целый ящик репы забрали и ни монетки не дали.
- Так и у меня один женкины пирожки сцапал и ка-а-ак зыркнет!
- Хорошо мои безделушки их не интересуют. А про Вишенки слыхал?
- Не, а чего?
Вольник, незаметно бредущий вдоль обочины за торговцами навострил уши.
- Так говорят пару дней назад там солдаты дом сожгли вместе с хозяйкой! Прямо на Женишник!
- Ты посмотри что делается! Скоро баб начнут воровать и мужикам горла резать? Чей дом-то погорел?!
- На окраине какой-то стоял, благо до других огонь не добрался. Но полыхал пол ночи, никак потушить не могли.
- На окраине? Так там кажись знахарка местная жила. Чернявая такая, шустрая. У нее еще по женкиным сплетням сестра самому королю Кларху в служении отказала. Обе гордые были, вот и сгинули. Эх, что творится! А девку точно не вытащили?
- Так все уже веселые были, пока огонь заметили, пока ведра нашли. Он изнутри и прогорел.
Дальше Важин не слушал. Мужик мог ошибаться. Точно ошибался! Все не могло закончится вот так. Это он должен был погибнуть от рук королевских тварей.
Возвращаться в деревню было опасно. Но он обязан своими глазами увидеть дом. Невредимый, маленький, со скрипучими ставнями.
Обратная дорога заняла больше времени. Он несколько раз сворачивал не туда, погруженный в нехорошие мысли. От долгого бега и отвратительного предчувствия вновь нестерпимо заныла рана.
До деревни добрался за трое суток, когда солнце еще только начало клониться к горизонту. Высовываться засветло слишком рискованно. Но даже издали сквозь кусты и деревья виднелись обугленные балки приютившего его дома.
Остаток дня тянулся невыносимо долго. Важин следил за жителями, выискивая среди них Виду. Но вот пожилая женщина принесла кувшин и маленький сверток.
- Шел бы ты домой, сынок, - проговорила она и вольник вздрогнул.
Но обращались не к нему: возле сгоревшего дома неподвижно сидел парень. Тот, что обещал защитить, быть рядом. Ближе к ночи за ним пришел отец. Поднял безвольное тело и медленно повел прочь от пепелища.
Дождавшись, когда деревня погрузится в сон, Важин серой тенью пробрался к дому. Мужик не соврал - пожар уничтожил почти все, что находилось внутри. Сухие травы, в большом количестве висевшие повсюду, должны были вспыхнуть мгновенно.
- Прости меня, - прошептал Важин, поглаживая скользкую золу. Взгляд наткнулся на что-то блестящее, затерявшееся в обломках. Красный камешек на длинной цепочке. Кто-то сорвал или девушка сама зацепилась и порвала ее, мечась средь огня?
- Я еще вернусь. Обещаю.
...Пять лет на Женишник на месте, где раньше стоял дом знахарки появлялся букет цветов.
Люди давно очистили землю от обломков, но старались обходить ее стороной, опасаясь несчастий. Травы плотно затянули обуглившуюся рану, стерев воспоминания.
Пять лет он возвращался.
Шестой год выдался непростым. Короля сверг его же брат и Грония погрузилась в волнения. Смертная казнь для вольников ушла в прошлое, но их продолжали бояться и гнать прочь. Находились и те, кто пускал в дом за небольшую плату или помощь по хозяйству. Вольники чувствовали животных, могли отвадить волков или, наоборот, привлечь стадо оленей для охотников, что очень помогало в голодные времена.
Важину везло до вчерашней ночи. Обычные разбойники напали на спящего мужчину, отняв сумку и избив до полусмерти. Следили, паршивцы, от самого города. А ведь он так долго копил монеты на новую флягу, сапоги и куртку из тонкой, но прочной кожи с резными пуговицами.