Вздохнув, Старпом вернулся к себе в комнаты, запер дверь и, приняв ванну в одиночестве, достал книгу, которую приобрел в Стоярске, для того, чтобы продолжать практиковаться в языке. Без двадцати пять в дверь постучали и все тот же дворецкий предупредил, что в пять часов будет чаепитие. И что он тоже приглашен. Одевшись, Старпом спустился в столовую. Миссис Уотерс, на правах хозяйки дома представила его присутствующим.
— Это — мистер Румата. Мой новый жилец. Мистер Румата — это доктор Бен Хампфри и полковник Артур Райли.
— Артур Райли? — Старпом приподнял боровь, — Я, кажется, где-то слышал это имя? О вас не писали в газетах?
— Полковник не любит об этом вспоминать… — быстро прервала его расспросы миссис Уотерс.
— Тысяча извинений… — Старпом улыбнулся побагровевшему как свекла Райли, — Меня не предупредили.
— А это — мои дочери. Анна и Шарлотта.
— Очень приятно.
Старпом раскланялся со всеми строго по этикету и сел за стол. За чаем полагалось вести светскую беседу. Сперва миссис Уотерс немного поговорила о погоде, потом дочери поддакнули маменьке и, когда было сказано достаточно, чтобы соблюсти приличия, все внимание, наконец, обратилось на экзотического иностранца в исполнении Старпома.
— Джон сказал, что вы с Доминиса, ведь так?
— Вы совершенно правы.
— Просто вы так хорошо воспитаны… Где вы получали образование?
— Оно у меня, если можно так выразится, «домашнее».
— Ваша семья нанимала вам репетиторов?
— Не моя.
— Простите, но я не понимаю?
— Мой господин заметил мои таланты и решил вложиться в мое образование.
— О! Это было очень щедро с его стороны, разве не так?
— Это Доминис, миссис Уотерс… — буркнул полковник, все еще сверливший Старпома недобрым взглядом, — Под «господином» он понимает своего хозяина. Тот инвестировал в свою собственность, коей он и является.
— Спасибо за пояснение, — Старпом спокойно улыбнулся, — Я все никак не мог подобрать слова, чтобы меня верно поняли.
— Но раз так, то это же ужасно? — миссис Уотерс кинула укоряющий взгляд на Райли, который завел разговор о столь неделикатных темах.
— Отнюдь, госпожа… Это такая же традиция, как для вас этот пяти часовой чай. К тому же, насколько я знаю, лонгским компаниям принадлежат огромные владения на Островах, в которых трудятся миллионы рабов. И никто не находит это ужасным.
— Вы хотите сказать, что наши бизнесмены используют рабский труд?
— А они делают из этого секрет? Извините — не знал.
Миссис Уотерс открыла и закрыла рот словно выброшенная на берег рыба и повернулась к полковнику ища поддержки, но по его лицу поняла, что если сказанное и секрет, то небольшой. Райли, догадавшись, что оппонент ловко отбил эту подачу на его сторону, раздраженно дернул щекой.
— Это для их же блага. Острова населены дикарями. Если не заставить их работать, они так и будут бегать голыми и жрать друг друга. Это наш долг, как цивилизованных людей — принести им порядок и культуру.
— И вы не собираетесь делать это бесплатно… — с наглой улыбкой подколол его Старпом отхлебывая из чашки, — Этим Доминис и отличается от Лиониса. Мы открыто признаем то, о чем тут стараются не говорить в слух. Но я думаю, что наша многоуважаемая хозяйка предпочла бы, чтобы мы свернули эту тему. Так что давайте поговорим о чем-то более приятном.
— Ох, сделайте такое одолжение, — миссис Уотерс радостно закивала, — Это совершенно не те вещи, которые можно обсуждать за столом.
— С удовольствием. Я заметил, что вы увлекаетесь спиритизмом?
— Как вы догадались?!
— Просто посмотрел наверх, — Старпом указал пальцем на потолок, — Прямо над столом следы копоти от свечей. Именно от свечей — керосиновые лампы оставили бы соответствующий неистребимый запах. У вас в доме электрическое освещение. Значит вы собирались, зажигали свечи и чем-то занимались. Не чтением или вышиванием — для этого лампы куда лучше. Еще можно предположить, что были перебои с электроэнергией, однако в данном случае, такие следы были бы по всему дому, а я заметил их только тут. Рискну предположить, что вы ставили опыты с доской Уиджа. Вряд-ли удачные, кстати.
— Почему вы так думаете?
— Если вы действительно хотите связаться с той стороной, а не просто пощекотать себе нервы, огонь зажигать не стоит.
— Вы разбираетесь в эзотерике?
— Это знает любой Доминец. У нас, в свое время, к таким практикам относились куда лояльнее.