***
Ночь выдалась холодной, но умиротворяющей. Она словно кутала в заботливых ледяных объятиях всё наше королевство, усыпляя большинство жителей в нём.
Я огляделась по сторонам, вглядываясь в тёмную даль. Пожалуй, сейчас я была одной из немногих, кто всё ещё не спал. Но, увы, если я действительно хочу исполнить свою задумку, то сон мне сегодня, скорее всего, и не светит.
Наконец, я еле заметной тенью выскользнула на улицу. Здесь было холодно и, даже несмотря на походный плащ, накинутый поверх дорожного костюма, ночной ветер всё равно знатно отыгрывался на мне.
Не сдержав горестного вздоха, я в последний раз обернулась, чтобы попрощаться с родным местом и замком, где я выросла. Прощай, папа. Пока, мачеха. Простите меня за эту выходку, но я не вижу другого выхода, чтобы уберечь себя и своё королевства от огромной ошибки, ведущей а стремительно растущую пропасти бездны, в которую канет наше государство, если я ничего не сделаю. Искренне надеюсь, что я с вами больше никогда не увижусь. Особенно с тобой, мачеха.
Когда я переступила черту и окончательно покинула столичный город, небо уже начинало светать, но я не сбавила шага, а скорее даже наоборот, ускорилась. Надеюсь, меня не будут пытаться догнать и вернуть домой хотя бы первые пару дней. На худой конец, часов. Ведь мне нужно время, чтобы исчезнуть. Хотя, если честно, я пока не решила, куда пойду. Главное — я знаю, что в Алиноэль теперь точно не останусь.
Каждый посторонний шорох был для меня громче раскатов грома. Казалось, из темноты закоулков или зелени могучих деревьев вот-вот выпрыгнут воины отца, которые мгновенно свяжут меня, закинут к себе на спины и безвольной куклой донесут меня до алтаря, где меня заставят дать брачный обет верности и любви перед ликом Единого Бога. И я ничего не смогу сделать, сквозь слёзы наблюдая, как границы Алиноэль и Диваи таят на глазах, а потом неотвратимо объединяются.
Первый населённый пункт я целенаправленно пропустила, а вот второй, который оказался небольшой деревенькой, решила посетить. Как бы я ни хотела, но покинуть эти земли пешком у меня не было никакой возможности, поэтому мне будет нужна лошадь. К счастью, я всё-таки сумела её раздобыла, поэтому моё движение значительно ускорилось.
К тому времени я уже наметила свою первую цель, коим оказался небольшой приграничный городок Эливар. А от него уже было рукой подать до морского порта, где я сяду на корабль и уплыву вдаль, едва на небе взойдёт солнце.
Выдохнув, я на миг призадумалась. К сожалению, ехать до намеченной цели предстояло долго, практически весь день без перерывов, так что к вечеру я ожидаемо валилась с ног. К счастью, всего за одну серебряную монетку я сняла себе вполне неплохую комнатку в местном трактире и оплатила сытный ужин, который мне принесли прямо в комнату.
— Благодарю, — я благодарно улыбнулась полной тётечке, которая играла здесь роль добродушной хозяйки, и взяла из её рук тяжелый поднос с яствами, источающими потрясающий запах запеченного мяса, жареной картошки и травяного настоя с едва уловимым цветочным флёром.
Не помню, когда последний раз я ела так много. Однако точно знала одно — если не утолю голод, не хватит сил на продолжения путешествия. Именно поэтому, даже когда время перевалило за полночь, я не перестала есть простые, но безумно вкусные блюда.
В итоге, спать я легла не очень то и рано, за что, я уверена, ещё не раз буду укорять себя завтра. Однако, не думаю, что это столь страшная проблема, поскольку даже в замке я всё равно всегда вставала с рассветом. Так учила меня мама и так привыкла делать я.
В постели я ворочалась долго. В голову лезли разные настойчивые мысли, жёсткая кровать больно впивалась в нежную кожу, а глаза из-под полуприкрытых век всё никак не могли оторваться от прекрасного звёздного неба за окном. Не раз в детстве я представляла, что скрывается за этим холодным серебристым светом. Порой, мне даже казалось, что именно там, среди россыпи застывших кусочками льда слезинок, и скрываются закрытые для нас другие миры. Туда когда-то ушли драконы и почти все эльфы, там же остались русалки и прекрасные создания с белоснежными крыльями за спиной. Но увидеть их мне не дано никогда. Так я думала тогда. Но вот, наконец, я навала проваливаться в липкую пучину сна. Веки потяжелели, голова практически приросла к подушке, а тело расслабилось, избавляясь от дневного напряжения. И, всё было хорошо, если бы ранним утром меня не разбудил почти крик.
— Вы слышали новости?! — взвизгнула некая противная дамочка своим тоненьким голоском, что, собственно говоря, меня и разбудило. Проклиная её не слишком лестными словами, я посильнее закуталась в одеяло и, накрыв голову подушкой, попыталась заново уснуть. Но моим мечтам, похоже, опять не суждено было сбыться.
— Наша принцесса сбежала!
Я замерла, тихонечко, словно мышка, отодвинула одеяло в сторону и на цыпочках подошла к окну, куда меня звало моё неуёмное любопытство. По ощущениям, время перевалило лишь за семь часов утра, а потому уставшему организму всё ещё требовался глубокий сон и отдых.
— Видимо, не такая уж она и хорошая, как некоторые думают, — пренебрежительно фыркнула вторая. — Ведь если бы ей было не всё равно на наше благополучие, она бы не сбежала, тем самым разрушив договор с Диваей.
Да что они вообще могут понимать? Они, наверное, обе давно счастливы в браке и растят своих детишек. А, может, только планируют. Но даже если это не так, шанс найти свою любовь у них есть всегда. Нам же, королевским отпрыскам, уготована другая судьба, личное счастье в которую никак не входит.
Прикрыв глаза, я потёрла пальцами виски. Да даже если бы я полюбила этого принца, я бы в любом случае не прожила слишком долго. От силы один юар. Может, больше. А потом всё, смерть якобы от несчастного случая и королевство полностью в руках Диваи и её наследника.
Дальнейшую беседу я старалась не слушать, быстро собираясь в дорогу. Торопливо сменила одежду на свободную белую тунику с зелёным орнаментом на локтях, обтягивающие зелёные брюки, тёмно-коричневые кожаные сапожки и небольшую зелёную накидку на плечи с капюшоном. Почему так? В зелёном проще слиться с лесом, если вдруг меня туда занесёт, в белой тунике будет не жарко, а на тёмно-коричневых сапожках не будет так сильно заметно грязи. Практично и, можно даже сказать, со вкусом.
Слегка подрагивающими от нетерпения руками собрала свои длинные волосы в тугой пучок на затылке и, подхватив небольшую тканевую сумку со всем, что я успела забрать перед своим уходом из дворца, вышла из комнаты.
Пока шла по коридору, молилась Единому, чтобы меня случайно не узнали. Араус-раусо! Сколько же здесь людей! А вдруг кто-то из них знает, как выглядет наследная принцесса?
Каждый шаг давался тяжело. Каждый косой взгляд заставлял внутренне сжиматься от страха. Однако я всё ещё держалась, умело скрывая от простого народа своё взвинченное состояние и окидывая их, я надеюсь, равнодушным взглядом. Мама бы мной точно гордилась!
— А я слышал, что король пообещал сто золотых тому, кто вернёт его дочь во дворец к закату! — услышала я фразу здорового детины с лысой головой.
— Врёшь! — отозвался его собеседник — низкий мужчина в возрасте.
— А вот и нет, — обиделся первый. — Мне знакомые из столицы весточку передали.
— И в честь чего это? — скептически приподнял седые брови второй.
— Ну мало ли… — детина пожал плечами. — Может, эта девчонка сюда забредёт, а, значит, её можно будет доставить во дворец и получить за это солидную награду.
— Чушь собачья, — фыркнул мужчина. — Принцесса не настолько глупа, чтобы, если она сюда и забредёт, пойти с тобой, а тем более во дворец.
— А вот и неправда, — возмутился лысый. — Если она сбежала из дворца, пусть и не самого большого, значит ума у неё не больше чайной ложки.