— Идём! — сказала Элли, встала и подала Страшиле корзинку.
К вечеру путники вошли в большой лес. Ветви деревьев спускались низко и загораживали дорогу, вымощенную жёлтым кирпичом. Солнце зашло, и стало совсем темно.
— Если увидишь домик, где можно переночевать, скажи мне,— попросила Элли сонным голосом.— Очень неудобно и страшно идти в темноте.
Скоро Страшила остановился.
— Я вижу справа маленькую хижину. Пойдём туда?
— Да, да! — ответила Элли.— Я так устала!..
Они свернули с дороги и скоро дошли до хижины. Элли нашла в углу постель из мха и сухой травы и сейчас же уснула, обняв рукой Тотошку. А Страшила сидел на пороге, оберегая покой обитателей хижины.
Оказалось, что Страшила караулил не напрасно. Ночью какой-то зверь с белыми полосками на спине и на чёрной свиной мордочке попытался проникнуть в хижину. Скорее всего, его привлёк запах съестного из Эллиной корзинки, но Страшиле показалось, что Элли угрожает большая опасность. Он, затаившись, подпустил врага к самой двери (враг этот был молодой барсук, но этого Страшила, конечно, не знал). И когда барсучишка уже просунул в дверь свой любопытный нос, принюхиваясь к соблазнительному запаху, Страшила стегнул его прутиком по жирной спине.
Барсучишка взвыл, кинулся в чащу леса, и долго ещё слышался из-за деревьев его обиженный визг...
Остаток ночи прошёл спокойно: лесные звери поняли, что у хижины есть надёжный защитник. А Страшила, который никогда не уставал и никогда не хотел спать, сидел на пороге, пялил глаза в темноту и терпеливо дожидался утра.
Спасение Железного Дровосека
Элли проснулась. Страшила сидел на пороге, а Тотошка гонял в лесу белок.
— Надо поискать воды,— сказала девочка.
— Зачем тебе вода?
— Умыться и попить. Сухой кусок не идёт в горло.
— Фу, как неудобно быть сделанным из мяса и костей! — задумчиво сказал Страшила.— Вы должны спать, и есть, и пить. Впрочем, у вас есть мозги, а за них можно терпеть всю эту кучу неудобств.
Они нашли ручеёк, и Элли с Тотошкой позавтракали. В корзинке оставалось ещё немного хлеба. Элли собралась идти к дороге, как вдруг услыхала в лесу стон.
— Что это? — спросила она со страхом.
— Понятия не имею,— отвечал Страшила.— Пойдём посмотрим.
Стон раздался снова. Они стали пробираться сквозь чащу. Скоро они увидели среди деревьев какую-то фигуру. Элли подбежала и остановилась с криком изумления.
У надрубленного дерева с высоко поднятым топором в руках стоял человек, целиком сделанный из железа. Голова его, руки и ноги были прикреплены к железному туловищу на шарнирах; на голове вместо шапки была медная воронка, галстук на шее был железный. Человек стоял неподвижно, с широко раскрытыми глазами.
Тотошка с яростным лаем попытался укусить незнакомца за ногу и отскочил с визгом: он чуть не сломал зубы.
— Что за безобразие, ав-ав-ав! — пожаловался он.— Разве можно подставлять порядочной собаке железные ноги?..
— Наверно, это лесное пугало,— догадался Страшила.— Не понимаю только, что оно здесь охраняет?
— Это ты стонал? — спросила Элли.
— Да...— ответил железный человек.— Уже целый год никто не приходит мне помочь...
— А что нужно сделать? — спросила Элли, растроганная жалобным голосом незнакомца.
— Мои суставы заржавели, и я не могу двигаться. Но если меня смазать, я буду как новенький. Ты найдёшь маслёнку в моей хижине на полке.
Элли с Тотошкой убежали, а Страшила ходил вокруг Железного Дровосека и с любопытством рассматривал его.
— Скажи, друг,— поинтересовался Страшила,— год — это долго?
— Ещё бы! Год — это долго, очень долго! Это целых триста шестьдесят пять дней!..
— Триста... шестьдесят... пять...— повторил Страшила.— А что, это больше, чем три?
— Какой ты глупый! — ответил Дровосек.— Ты, видно, совсем не умеешь считать!
— Ошибаешься! — гордо возразил Страшила.— Я очень хорошо умею считать! — И он начал считать, загибая пальцы: — Хозяин сделал меня — раз! Я поссорился с вороной — два! Элли сняла меня с кола — три! А больше со мной ничего не случилось, значит, дальше и считать незачем!
Железный Дровосек так удивился, что даже не смог ничего возразить. В это время Элли принесла маслёнку.
— Где смазывать? — спросила она.
— Сначала шею,— ответил Железный Дровосек.
И Элли смазала шею, но она так заржавела, что Страшиле долго пришлось поворачивать голову Дровосека направо и налево, пока шея не перестала скрипеть.