– Потрясающе, правда?
– Да, очень эффектно. Как раз в стиле Аурии.
– А, так вы знакомы?
– Да, немного. Я у нее офис снимаю, в здании корпорации. А об остальном наслышан.
Элия, опять округлив глаза, еще что-то хотела спросить, но не успела. Снова заиграл оркестр, но на этот раз мягко и нежно, посылая в зал прекрасную чарующую мелодию. Даже у меня, достаточно посредственного любителя музыки, что-то болезненно заныло в груди, настолько пленительно звучала мелодия. Поначалу я не заметил, что по лестнице спускается женщина, а когда заметил, зал уже затих.
Ну конечно, это была леди Аурия.
В платье из тончайшего арктурианского шелка, расцвеченного в бледно-розовый тон, со сверкающим ожерельем из глубинных веганских сапфиров на груди, она выглядела великолепно, как и всегда. Дойдя до подножия лестницы, она улыбнулась гостям и громко сказала:
– Дорогие гости! Добро пожаловать! Вечер начинается!
Ее хрипловатый голос разнесся по всему залу. Нежная мелодия оркестра снова сменилась, на этот раз легкой развлекательной музыкой. Толпа гостей зашумела, как и прежде, но внезапно снова примолкла. Правая стена зала тоже неожиданно поблекла и постепенно растворилась в воздухе. Перед глазами пораженной публики возникли ломящиеся от закусок и фруктов столы. Гром аплодисментов и крики восхищения были ответом на такое искусное колдовство.
– Может, пойдем перекусим? - как можно небрежней спросил я у Элии, почувствовав просто зверский голод.
Многие из гостей уже устремились к столам, решив как следует подкрепиться. Даже про хозяйку бала на время забыли. Я, впрочем, тоже.
– Почему бы и нет? - лукаво улыбнулась Элия, тряхнув копной темных распущенных волос.
– О…, то есть, Шило, ты с нами?
– Я, пожалуй, здесь пока побуду, - спокойно ответил Охира. - Идите без меня.
– Ну, как хочешь. Мы скоро.
Подхватив Элию под руку, я потащил ее к столам. Да-а! Столько разных закусок я не видел еще никогда. Тут были и традиционные бутерброды, и жареное мясо, и сотни разных деликатесов со всей галактики, аккуратно разложенные по огромным прозрачным блюдам. Просто рай!
Стараясь есть как можно культурнее, я занялся более менее знакомо выглядящей закуской. И, надо сказать, сильно увлекся. Лишь откушав пару десятков разных блюд, я заметил, что Элия с любопытством наблюдает за мной.
– Что-то вы совсем голодны, Гудвин, - улыбаясь, заметила она. - Тяжелый день?
Я покраснел. Знаете, как-то не хочется выглядеть обжорой, тем более если рядом с тобой потрясающе красивая девушка.
– На самом деле день просто ужасный, - признался я. - Всего несколько магочасов назад я даже и не знал, смогу ли выжить.
– Как?! - Элия с ужасом поглядела на меня. - Вы, наверное, шутите?
– И вовсе не шучу. Если бы не мой верный телохранитель, вряд ли я сейчас стоял рядом с вами.
– А что с вами случилось? - сквозь страх в глазах девушки мелькнул неподдельный интерес.
– На меня было совершено покушение, - таинственным низким шепотом проговорил я, воздевая руку вверх. - Как следствие, смертельная рана.
– Не может быть?! Расскажите, - умоляюще попросила девушка. - Ну пожалуйста! Мне так с вами интересно.
Ну как тут откажешь!
Опуская некоторые подробности, я стал красочно описывать недавние события, не забывая складывать себе в рот еду. И был захвачен врасплох, когда чья-то рука опустилась мне на чудом склеенное плечо.
– О, да это мистер Гудвин! - проворковал хрипловатый женский голосок за спиной. - Спасибо, что заглянули к нам на огонек!
– Э-э…, да, э-э…, не за что, хм, - чуть не подавился я очередным бутербродом.
Конечно, я узнал этот голос. Леди Аурия, собственной персоной.
– Ну как, не за что?! Самый молодой почетный гражданин у меня на рауте - это большой успех. Извините, красавица, но я вынуждена похитить на время у вас вашего кавалера. Надо представить его моим дорогим гостям.
Не дав прийти в себя, она железными пальцами схватила меня за рукав пиджака и потащила за собой в центр зала.
– Уважаемые гости! - разнесся по залу ее голос. - Позвольте представить вам нового человека в нашем кругу. Мистер Гудвин, почетный гражданин Космотауна!
Я заледенел прямо на месте. Такого от Аурии я не ожидал. А зал с интересом разглядывал меня, негромко перешептываясь.
– Отныне прошу любить и жаловать!
Зал с энтузиазмом зашумел. Аурия наклонилась к моему уху и, продолжая улыбаться, прошипела:
– Ну поклонись хоть! Давай!
Я, кое-как согнувшись, выдал неуклюжий поклон, продолжая оставаться в шокированном состоянии. Но похоже, такие представления на раутах у Аурии были далеко не в диковинку. Насмотревшись, гости быстро потеряли ко мне всякий интерес. И слава богу.
– Да, Гудвин! Надо бы пересмотреть наш договор об оплате за аренду, - улыбаясь направо и налево, игриво подмигнула мне Аурия. - Как-никак, вы теперь почетный гражданин, и платить такую смехотворную сумму за прекрасный офис вам должно быть очень неловко.
В этом вся Аурия!
Я покорно вздохнул. Она как будто знала, что я добьюсь успеха в своем мероприятии по частному сыску! А если у Аурии появился шанс обогатиться, она его не упустит, это известно всем.
– Ладно, но давайте не сегодня, - обреченно сказал я.
– Конечно, конечно. Развлекайтесь спокойно, дела подождут! - она снова подмигнула мне. - Ваша спутница уже заскучала.
Действительно, Элия стояла там же, где я ее оставил. Я очень обрадовался, увидев ее. А вот Охира растворился среди толпы.
– Да, я, пожалуй, пойду, - сказал я Аурии и поспешил к Элии.
Глава 19
Танец и любовь
Девушка, задумчиво разглядывающая резные барельефы на стенах, с улыбкой повернулась ко мне.
– Ну как вам представление гостям? Не испугались? - спросила она.
– Очень испугался, - сознался я. - Знаете, нельзя испытывать светлые чувства, когда на тебя пялится целый зал незнакомых людей.
– Сочувствую, - искренне сказала девушка и погладила меня по руке.
Я снова ощутил сильное волнение в области желудка. Такого я еще не испытывал. Оркестр меж тем заиграл спокойную грустную мелодию, и несколько пар стали танцевать медленный танец.
– Может, потанцуем? - посмотрев на меня широко раскрытыми зелеными глазами, спросила Элия.
– Э-э, с удовольствием, - пробормотал я, судорожно вспоминая свой первый и единственный урок танца, состоявшийся еще в Бриджтауне.
Взяв Элию за крепкую теплую ладошку, я провел ее поближе к остальным танцующим парам и осторожно обнял.
Несколько минут танца прошли как в тумане. Мне показалось, что даже яркий свет в зале немного померк, окутавшись пеленой полумрака. Когда музыка закончилась, я понял, что только что побывал в раю.
– Вы великолепно танцуете, Гудвин, - прижав ладошки к пылающим щекам, удивленно проговорила Элия. - У кого вы учились?
– Да так, у всех понемногу, - пробормотал я. - Вы тоже потрясающе танцуете.
– Спасибо, - сверкнула улыбкой Элия. - Вы знаете, я бы хотела…
Договорить, что хотела, Элия не успела, потому что перед нами появился мистер Споракс, тяжело дышащий и очень бледный.
– Извините, что прерываю вашу беседу. Элия, нам срочно надо уходить! Мистер Гудвин, отойдем на пару слов.
– Конечно, - я развернулся к Спораксу. - Итак, я вас слушаю.
– Я, собственно, о своем предложении. То, что я хочу вам предложить, не совсем сыскное дело. Но мне нужен именно человек со стороны, а не эмиссар Объединенной полиции. Поэтому я и решил обратиться к вам.
Он вопросительно посмотрел на меня.
Я кивнул ему, дескать, я вас слушаю, все в порядке. Прочитав это на моем лице, Споракс продолжил:
– Видите ли, в чем дело. На моем предприятии в Индастритауне что-то происходит, и я не могу понять, что конкретно. Почему-то увольняются рабочие, причем ни с одним из них мне поговорить так и не удалось. Производство останавливается, а конкурентная фирма "Магические безделушки" (тут он понизил голос), введя на производстве похожую продукцию, захватывает рынок. Причины кризиса мне неясны, и если вы согласитесь мне помочь, то я буду очень вам благодарен. Скажем, пять тысяч золотых вас устроит для начала? Если дело окажется слишком сложным, то о дополнительной сумме мы всегда сможем договориться. Вы согласны?