– Нападение воинственного призрака, - неуверенно пробормотал я. - Пришлось защищаться.
– Так, так, - полицейский завертел в руках органайзер, ища на нем пометки о личности владельца. - Защищаться, значит. Послушайте, мистер… ага, вот, мистер Гудвин. В Космотауне больше нет призраков. Преступники - есть, к большому сожалению. А вот призраков, тем более воинственных, нет. Что вы на это скажете?
– Опросите свидетелей, офицер. Они подтвердят правдивость моих слов.
Уяснив, что арестовывать меня немедленно полицейский не собирается, я жестом указал на так и не спешащую расходиться по своим делам кучку прохожих-зевак. Нервное напряжение, охватившее меня после появления рядом призрака, понемногу уходило, сменяясь какой-то опустошенностью.
Страж порядка, перестав разглядывать записную книжку, вопросительно поглядел на свидетелей происшествия. Несколько наиболее активных зевак тут же утвердительно закивали головами.
Правда, по моему разуменью, эти личности могли с совершенно спокойной совестью подтвердить также и взрыв солнца, произошедший мгновенье назад, и взрыв вселенной, и вообще все что угодно и кому угодно.
Но меня это не очень беспокоило. Сейчас зеваки работали на моей стороне. И слава Челию!
– Значит, призрак, - поскреб затылок полицейский. - Так, так. Очень интересно. Очень. Придется вам, мистер Гудвин, проехать с нами. Для составления рапорта о происшествии. Пройдемте-ка.
Он поманил меня пальцем и направился к электролету. Однако меня такой поворот событий устраивал не совсем. Если быть точным, то совсем не устраивал. Дел было и без бестолковых проездов с полицией навалом.
Значит, надо попытаться выкрутиться.
– А нельзя ли отложить составление рапорта на некоторое время, сэр? - умоляющим голосом спросил я офицера. - Я опаздываю на очень важную встречу… с координатором Челием. А ведь у него каждая свободная магоминута расписана! Понимаете?!
Услышав имя Челия, полицейский остановился и с новым интересом посмотрел на меня.
– С координатором Челием? - нахмурившись, произнес он. - Встреча? Так, так. Постойте-ка! А это не вы случайно новоиспеченный почетный гражданин Гудвин, представленный вчера к награде на Торжественном заседании Совета планеты? Кажется, по каналу магического телевидения показывали именно вас. А?
– Да, да! - энергично закивал я головой. - Это я! Он самый!
Офицер еще раз осмотрел меня с ног до головы.
– Так, так, - задумчиво пробурчал он. - Это многое упрощает. Ну хорошо. Я занесу ваши показания в рапорт самостоятельно. Но завтра вы должны будете явиться в Центральное отделение Объединенной полиции для подтверждения факта нападения призрака. В противном случае вас будут ожидать очень большие административные штрафы. Обещаю. Документы у вас, кстати, при себе имеются?
Истово возблагодарив Челия за то, что лицензия частного сыщика не осталась лежать забытой дома, а оказалась в кармане пальто, я протянул полицейскому гербовую бумагу с печатью Администрации магических способностей.
Тот мельком взглянул на текст документа и кивнул.
– Хорошо. Всего доброго, мистер Гудвин. И не забудьте: завтра - в Центральное отделение. Не позже.
Отдав мне органайзер и сказав зевакам, чтобы они расходились и не создавали ненужную толчею на улице, полицейский забрался в электролет и покинул место происшествия.
"Да", - подумал я, провожая полицию взглядом. - "Весело сегодня денек начался! Что же будет дальше, интересно?"
К сожалению, даром провидения я не обладал.
А может, и к счастью.
Глава 4
Задание
– Мистер Гудвин! Добро пожаловать! - с искренней радостью воскликнул Споракс, вскакивая с кресла. - Проходите, присаживайтесь, чувствуйте себя как дома. Я вас с нетерпением жду. Прекрасное утро сегодня. Как настроение?
– Спасибо, нормально.
Пройдя по мягкому ворсистому ковру, я скинул с плеч намокшее пальто, пододвинул к себе свободный стул и уселся напротив Споракса. Директор корпорации хотел еще что-то спросить, однако пригляделся к выражению моего лица и обеспокоенно нахмурился.
– Что-то случилось, мистер Гудвин? - спросил он встревоженно. - На вас же лица нет!
– Еще бы. Рядом с вашим офисом меня поджидал призрак, - рубанул я сплеча без всяких предисловий и вежливых поклонов. - Он предупредил, что если я зайду к вам сегодня, то неприятностей долго ждать не придется. Представляете?
– Призрак? - растерянность Споракса была неподдельной. - Но позвольте. В Космотауне нет призраков.
– Теперь есть, - буркнул я. - Точнее, теперь уже был. Я его уничтожил. Размазал по мостовой. Правда, нет никакой гарантии, что за первым призраком не объявится второй, а то и сразу несколько. Вы готовы к встрече с тремя, а то и четырьмя подобными тварями? Я слышал, они многое умеют.
Остатки хорошего настроения, еще теплившиеся в душе Споракса, перебрались после этих слов в иную телесную обитель. Ну, в смысле, в другого наивного жителя Космотауна, считающего, что жизнь поутру прекрасна.
– Но зачем им нападать на меня? - пробормотал директор в замешательстве. - Или на вас?
– Пока не знаю, - отозвался я. - Но судя по всему, кому-то известно о нашей с вами договоренности. Вы никому не говорили, что наняли меня?
Глубокая морщина появилась на лбу Споракса, на щеках заиграли желваки. Отрешившись от дипломатических вежливостей, он сразу превратился в того, кем и являлся - опытным правителем обширной империи в бизнесе, мертвой хваткой держащим компанию "Магический быт".
– Только дочь знала о нашем разговоре, - уверенно произнес он наконец. - Больше никто. А за Элию я уверен.
Я на магосекунду задумался.
– Мой телохранитель на рауте леди Аурии легко прочитал по губам с другого конца зала все, что вы мне говорили, - мрачно сказал я. - И потом, то, что мы с вами разговаривали, видело очень много народу. Кому надо, тот мог догадаться. Ладно. Челий с ней, с секретностью, поздно метаться. Рассказывайте вашу проблему.
Споракс кивнул и, отхлебнув воды из стоявшего на столе стакана, приступил к повествованию.
Впрочем, фактов у него было немного. В основном, одни домыслы.
Чуть больше месяца назад, проверяя отчеты компании, Споракс заметил, что темпы производства продукции странным образом снизились. Как выяснилось позднее из документов, довольно большая группа опытных работников неожиданно уволилась с предприятия по разным причинам. У одних резко ухудшилось самочувствие, других якобы подстерегли неприятные травмы, третьи были вынуждены на время покинуть Индастритаун из-за проблем родственников или знакомых.
Вначале отдел по найму еще как-то восполнял потери работников. Но утечка кадров продолжалась.
Прошел месяц. Темпы производства расти не спешили. Заменить опытных мастеров пришлые новички не могли, рабочих отчаянно не хватало. Приходилось даже кое-где использовать гомункулов. А затем подоспела гораздо более тревожная новость: компания "Магические безделушки", принадлежащая леди Аурии, запустила на своем предприятии несколько потоков аналогичной продукции и продолжает расширять производство.
– По моим расчетам, леди Аурия сможет разорить нас за полгода, - произнес Споракс, нервно сжимая пальцы. - Особенно если подгадает момент и вывалит на рынок массу дешевых товаров. Конечно, качество продукции ее компании сильно отстает от нашего эталона, но пока потребители поймут это, мы уже пойдем на дно. Да, и еще одно. Все, кто уволился с нашего предприятия, теперь работают у нее. Не правда ли, странно?
– Да уж…
Честно говоря, рассказ Споракса меня заинтересовал необычайно.
И еще бы!
Леди Аурия, личность в Космотауне отнюдь небезызвестная и не бедная (!), пытается зачем-то вытеснить с рынка старейшего производителя бытовой техники, причем вытеснить методами, весьма далекими от честных, если судить по рассказу Споракса. Да эта история маленькой сенсацией попахивает, если не сказать больше!