Илар хотел быть ученым–магом. Хотел исследовать таинственные древние заклинания, которые будет находить в древних развалинах и подземных пещерах, писать книги по истории магии, жить в столице, ходить в вызолоченной одежде и ловить на себе восхищенные взгляды дворянок, прибегающих к нему за приворотным зельем и влюбляющихся в него с первого взгляда.
Жизнь в столице казалась ему такой живой, такой красивой – в сравнении с тихим сонным болотом Шересты, в которой никогда ничего не происходило, кроме праздника зимнего Солнцеворота, да летнего праздника Середины, в который многие упивались до бесчувствия и валялись в придорожных канавах как снопы ячменя.
На пути к мечте Илара было несколько преград.
Одна – здоровенная, могучая, шумная и краснолицая – отец. Шаус терпеть не мог магов, колдунов и волшебников, считая их дела богопротивными, подлыми – ведь всем известно, что столицу Гутасора разрушили черные маги! «И ты хочешь уподобиться этим подлым тварям?! Не бывать этому! Как только язык повернулся сказать… !»
Вторая преграда – красивая, добрая, нежная, любящая – и непробиваемая, как скала! Мама.
«Мой сын, потомок древнего дворянского рода, и колдун?! Грязный колдунишка, замешивающий дерьмо и кровь младенца, чтобы испортить жизнь своим ближним?! Не бывать этому!»
Увы, в империи считалось, что магия не дар богов, а что‑то вроде проклятия. И тот, кто умеет колдовать — проклят навеки. Ну – может и не совсем так – гадкие вещи про колдунов говорила Илару мама, из книг следовало другое – многие маги были весьма уважаемыми людьми — но без сомнения, занятия магией не считались в империи чем‑то уважаемым и достойным потомков дворянского рода. То ли дело собачьи бега или хорошая попойка с друзьями и подружками! Кучи любовников и любовниц, поединки чести, породистые лошади и сверкающие дворцовые балы – мечта каждой дворянки, вошедшей, или не вошедшей в возраст деторождения.
Мама Илара была смесью потрясающей мудрости и потрясающей наивности, и что в каждом конкретном случае будет преобладать, Илар не мог угадать никогда. Потому – бороться открыто он не мог.
Было и еще одно обстоятельство, которое смущало будущего великого мага – он не обладал ни малейшей частицей магии. Более того, когда колдунья–лекарка лечила его от ночных страхов, она ругалась на то, что Илар похоже обладает способностью к противомагии – все ее заклинания терялись в мальчишке, разрушались, исчезая, как вода исчезает в пересохшем песке, впитываясь со змеиным шипением. Илар с рождения совершенно не был приспособлен к магии! У него не было способностей мага, увы…
Из книг Илар вычитал, что способность к магии можно приобрести – за хорошие деньги. Большие деньги. Откуда он их возьмет, Илар не знал. Заработает! Ведь он умный, образованный, с хорошими манерами. Устроится куда‑нибудь на службу, будет копить, накопит – и купит себе первый уровень магии, достаточный, чтобы поступить в школу магии. А потом накопит денег на обучение – и вот он уже счастливый ученик магической школы! А там, глядишь – постепенно, постепенно, откроет, натренирует в себе способности для второго уровня, третьего… десятого… двенадцатого – и вот он уже разбирается с древними заклинаниями, пишет трактаты и… вообще все хорошо.
А как может быть иначе? Илару и в голову не приходило, что может быть как‑то по–другому. Например – по дороге он может попасть к охотникам за рабами. Воровать свободных запрещено законом, но кто будет разбираться — свободный человек этот раб, или же он все врет, а сам в рабстве за долги, пьянство и преступления? Увезут на юг, туда, куда нужно ехать не меньше чем полгода, а то и год, и сгинешь в цепях на плантации сахарного тростника. Такие случаи описывались в книгах, но такое ведь может случиться с кем угодно, но только не с Иларом!
Или разбойники нападут, отберут все, что есть и убьют. Говорили, что по тракту пошаливали шайки проходимцев, не желающих разбогатеть продажей вкусных пирожков.
Но ведь Илар неглуп, и всегда может юркнуть под куст, спрятавшись от недобрых глаз!
Опять же – можно присоединиться к какому‑нибудь каравану, они, конечно же, будут рады появлению в своих рядах такого образованного молодого человека, который на стоянках будет рассказывать им истории и баллады. Так и дойдет до столицы – под охраной, да еще и с питанием!
В общем, третьего дня летнего месяца литара, на рассвете, Илар двинулся в свой долгий путь. За спиной у него лежал вещмешок со сменой белья, мылом, носками, папиными пирожками, на поясе висел кошель с тридцатью серебряниками, на ногах крепкие неновые разношенные башмаки, на плечах куртка, которую не так просто промочить легкому дождю – Илар был готов к покорению Империи Зоран.
* * *
Дорожка шла в сторону от тракта – еле заметная, если бы не острый глаз Илара, легко было ее не заметить и пройти мимо. Она заросла деревьями – молодые деревца торчали густо, как если бы кто‑то нарочно посеял их, чтобы скрыть эту дорогу.
Илару нужно приткнуться где‑то на ночлег, и лучшим способом избежать неприятностей было уйти шагов на пятьсот в лес, где можно спокойно – почти спокойно – развести костер и прилечь возле него поспать. Ночи еще холодные – лето не совсем вступило в свои права, потому без костра сейчас обойтись трудно. Хорошо хоть, что кресало не забрали, скоты… теперь у него нет ни денег, ни крепкой непромокаемой куртки – только рубаха, штаны, носки, трусы, и только потому, что грабители побрезговали забрать белье, а может оно было им мало.
Голова болела – ей хорошо досталось дубинкой, и сколько Илар пролежал в кустах без сознания – он не знал. И надо же было так попасться, в первый же день путешествия!
Это были трое молодых мужчин, симпатичных, приятных в общении. Они ехали в столицу на повозке, и с удовольствием взяли Илара в свою компанию. Долго расспрашивали его о том, куда он отправился, потом сообщили, что остановятся на обед возле реки, которую только что пересекли по мосту. Отъехали по берегу вверх по течению – благо что этот берег реки был голым, без растительности – деревья спилены и срублены, остановили повозку… и больше Илар ничего не помнил.
Очнулся он уже под вечер, в лесу. Рядом валялся выпотрошенный вещмешок, носки, трусы, кресало… и больше ничего. Подонки забрали даже мыло – Илар искренне пожелал, чтобы от этого мыла у них облезла кожа! Рубашка и штаны остались на месте, на башмаки тоже не позарились – они были не новыми, так что подводя итоги дня Илар пришел к выводу, что не так уж и плохо отделался – могли разбить башку насовсем, могли перерезать горло его же ножом, пока он валялся в беспамятстве, могли… много чего могли, и фантазия уводила все дальше и дальше по дороге кошмаров и страхов.
Ощупав голову, сморщившись от боли, Илар стал думать – что ему делать дальше. После недолгого размышления, решил – в любом случае думать нужно утром, а пока – устроиться у костра и попробовать пережить холодную ночь. Утром будет ясно – с позором вернуться домой — с поджатым хвостом, как нашкодившему щенку, или же каким‑то образом попробовать все‑таки добраться до столицы. Каким? Вопрос сложный. Тут еще нужно учесть, что отец точно отправит за ним погоню – хотя Илар как мог попытался скрыть, куда отправился. Записка, которую он оставил матери, гласила:
«Мама, папа, я отправляюсь на север, на золотые прииски. Хочу намыть золота и открыть свое дело, доказать, что я могу жить и без вас, что‑то значу в этом мире! Не ищите меня, это бесполезно — я все равно домой не вернусь! Я вам напишу письмо как только устроюсь на месте.
Ваш любящий сын Илар»
Проделав этакое хитроумное жульство, Илар мог рассчитывать на то, что ему дадут спокойно сдохнуть на дороге в незнакомом месте, на неизвестной речке. К путникам теперь он опасался подходить, как известно – тот, кто обжегся горячим молоком, в будущем начинает усиленно дуть даже на холодную воду. По крайней мере так говорили в городке лесорубов и плотников.