— Мы должны надеяться на Царствующих Жрецов, — перебил его другой.
Напротив нас, с другой стороны узкой улицы, стояла свободная женщина, та самая, которая отдернула свое одежды, чтобы не затронуть ими Посвященного. Она тоже встала вместе со всеми, и теперь с грустью смотрела в ту сторону, куда удалилась процессия. До нас все еще долетал звон их колоколов. В воздухе по-прежнему висел запах ладана. Так получилось, что подле той свободной женщины оказалась рабыня, одетая в короткую серую тунику. Так же, как и Фебе, ей не посчастливилось оказаться на пути процессии. Теперь она стояла на коленях, упираясь головой и ладонями в камни мостовой, в общей позиции почтения, и стараясь казаться еще меньше, чем была. В какой-то момент девушка уже собралась встать, чтобы продолжить свой путь, но заметила, что свободная женщина пристально разглядывает ее. Оказавшись объектом такого внимания со стороны свободного человека, невольница замерла, оставаясь на коленях.
— Тебе-то, шлюха нечего бояться, — с горечью в голосе проговорила свободная женщина. — Это таким как я следует трястись от страха.
Коленопреклоненная девушка благоразумно промолчала. В том, что сказала свободная женщина, было что-то, от чего веяло безумством разграбления павшего города, кровавым преследованием победителями своих противников, огнем и дымом пожаров и рушащимися домами завоеванного города. Впрочем, я бы рискнул предположить, что обе они и свободная женщина, и рабыня, в целом были в относительной безопасности.
— Все что тебе грозит, это только смена одного ошейника на другой, — бросила свободная женщина, опасливо смотревшей на нее девушке.
Я отметил про себя, что рабыня была весьма недурна собой, особенно для тех, кто предпочитает рыжеволосых женщин. Также я обратил внимание на то, что невольница держала ноги плотно сжатыми. Думаю, стой она перед мужчиной, то, скорее всего, ее колени были бы широко расставлены в стороны. Просто, не сделай невольница этого сама, ей бы развели их жестким пинком, чтобы на будущее она накрепко запомнила, как перед кем она должна вставать на колени.
— Всего лишь другой ошейник! — вдруг зло крикнула свободная женщина.
Девушка вздрогнула, но ответить так и не осмелилась. Разумеется, учитывая все обстоятельства, эта свободная женщина была не так уж и неправа. Рабыня, как находящаяся в статусе домашнего животного, точно так же, как и любое другое домашнее животное, представляет очевидную ценность для победителей. Маловероятно, чтобы кому-то захотелось бы убить ее, как никому не взбрело бы в голову убивать тарлариона или кайилу. Скорее ее просто приковали бы цепью вместе с другими такими же, для того чтобы позднее распределить или продать.
Внезапно, свободная женщина, своей спрятанной под перчаткой маленькой ручкой наотмашь яростно принялась хлестать рабыню по лицу. Ее, свободную женщину, свободного человека, мог растоптать тарларион, переехать колесом колесница, или ей мог, походя, перерезать горло озверевший от крови победитель. Подобное, конечно, было не исключено. Однако, с другой стороны, свободных женщин завоеванного города, или, по крайней мере, самых красивых из них, захватчики зачастую считают одной из статей своих предполагаемых трофеев. Найдется немало свободных женщин в таком городе, которые оказавшись перед врагами готовы сорвать с себя одежды и, признавшись в своем естественном рабстве, отрицая свой предыдущий маскарад свободной женщины, умолять о милости клейма и ошейника. И что бы они ни говорили и как бы ни отрицали этого, но многие свободные женщины проигрывают подобную сцену в своем воображении. Кроме того, такие сцены, время от времени всплывают в их снах, беспокоя их и приоткрывая двери к самым тайным истинам их существа.
Свободная женщина, ударив рабыню три или четыре раза, вдруг замерла с занесенной для следующей пощечины рукой. Лишь легкий вечерний ветерок, сквозивший вдоль улицы, шевелил кромки ее одежд. Наконец, вместо удара она прижала пальцы к своему горлу, поверх одежд и вуали, и, посмотрев на рабыню, попыталась поймать ее взгляд. Однако та уже не осмеливалась встречаться с ней глазами.
— Что означает быть рабыней? — спросила свободная женщина у невольницы.
— Госпожа? — не поняла ее испуганная девушка.
— Что означает быть рабыней? — повторила свой вопрос женщина.
— Многое зависит от хозяина, прекрасная Госпожа, — осторожно ответила рабыня.
Конечно, она не могла видеть лица свободной женщины, но выражения вроде «прекрасная Госпожа» и ему подобные, со стороны рабыни обращающейся к свободной женщине весьма распространены. Это аналогично обращению «благородный Господин» к мужчине. Зачастую данные обращения имеют довольно мало общего с действительностью, так что стоит относиться к ним, как не больше чем простым общепринятым эпитетам уважения.