— Сообщение это подтверждает, — подал голос Том. — Прошение было послано не Нитой.
Выражение лица Нитиного папы сменилось — он неодобрительно покосился в сторону Дайрин:
— Да, это и правда не в стиле Ниты. А тебе, считай, повезет, если я не посажу тебя под домашний арест.
— У меня, однако, не так много времени, — сказал Том. — Это сообщение от Существующих Сил свалилось на мою голову, после чего я был обязан ограничить тебя Солнечной Системой на две недели в качестве наказания. Так что считай этот вопрос решенным — Ну Тооооом!
Том захлопнул Учебник и подкинул его в воздух. Тот исчез.
— В следующий раз, — сказал он, — хорошенько подумай.
Нитин папа опять окатил Дайрин тем устрашающим взглядом.
— Дайрин, я считаю, тебе следует побыть наедине с собой и подумать о том, что ты натворила, — сказал он. — Забудь о путешествиях за пределы Солнечной Системы. Вообще я требую, чтобы все это время ты оставалась дома. В том числе, тебе запрещается перемещаться из своей комнаты с помощью магии, юная леди. Честно говоря, я вообще не хочу тебя видеть до тех пор, пока мы с Нитой не вернется из универмага. Теперь ступай.
— Мне и правда очень жаль, — тихо-тихо извинилась Дайрин. Нита прислушалась к ее словам и, судя по тону, поставила шесть баллов из десяти по шкале раскаяния. Нита взглянула прямо в лицо Дайрин, когда та проходила мимо нее через столовую, однако ответный взгляд Дайрин, брошенный так, что их папа не мог этого видеть, заставил Ниту накинуть еще полбалла сверху. Дайрин была зла, но при этом искренне сожалела.
Дайрин прошла через гостиную, поднялась по лестнице и скрылась в своей комнате.
— А, так ты сидела там все это время… — сказал Том, стоя в кухонных дверях. Нита покраснела. Том выразительно посмотрел на нее, впрочем, этот взгляд не был так уж серьезен.
— Она и правда никак не намекнула тебе на это? — спросил Нитин папа, входя в столовую.
Нита отрицательно покачала головой, в то время как Том и ее папа сели за стол рядом с ней.
— Я и понятия не имела об этом, — ответила Нита. — Она вообще не имеет привычки сообщать мне о своих действиях, так что я и не догадывалась, как обычно, если бы я знала об этом, я бы… — тут Нита запнулась, не зная, что именно она бы сделала, и не желая говорить чего бы то ни было, что не является правдой.
Она покосилась на Тома.
— Я читала главу в Учебнике о принятии участия в программе по обмену, — сказала Нита, — но тогда мне показалось, что никто не может просто предложить себя. Я так поняла, нужно, чтобы тебя предложили.
— Ну, не всегда, — сказал Том. — Ты можешь записаться самостоятельно, если имеешь достаточно свободного времени и считаешь, что обстоятельства это оправдывают.
— Что Дайрин и сделала, судя по всему, — пробормотал папа Ниты.
— Гарри, — сказал Том, — думаю, в этом случае, как и во многих других, Дайрин занималась своим обычным делом — попытками выйти за рамки возможного. Проверкой границ. Это нормальное занятие для волшебника на данной стадии развития. Ты получаешь огромную силу в начале, затем она столь же стремительно исчезает, оставляя тебя в недоумении — как же так, ты больше не чудо-ребенок. Поэтому всегда возникает страх — неужели это все, что у меня осталось? Или же то, с чем я начал, это мой максимум, который я смогу обрести обратно? Нужно время, чтобы все это пережить внутри себя.
Нитин папа вздохнул, откинулся на спинку стула и отпил немного кофе, затем поморщился: тот уже успел остыть.
— Надеюсь, у тебя не возникло с этим проблем? Если да, то мне очень жаль.
Том отрицательно покачал головой.
— Ничего такого, — сказал он. — Особенно по сравнению с теми вещами, с которыми мне обычно приходится иметь дело. Взрослые волшебники зачастую выкидывают гораздо более худшие шутки, чем дети. Чем старше они становятся, тем сильнее проявляется тенденция к потере страсти к тем правилам, которая свойственна молодости. В итоге эти поиски могут свести на кривую дорожку и стать не слишком-то безвредными…
Тут Нитин папа так и покатился со смеху.
— Ну тут ты меня поразил. Ты хочешь сказать, дети имеют склонность следовать хоть каким-нибудь правилам?
Том покосился на него.
— Когда ты в последний раз играл в классики? — поинтересовался он. — Миллиметр заступа за начерченную мелом линию — и все. Но давай-ка я лучше приведу более близкий для взрослого пример, где сохраняется стремление следовать правилам — спорт. Вот ты любишь футбол, Гарри, я неоднократно видел тебя в качестве школьного судьи на выходных. Так что я об этом странном и запутанном правиле "оффсайда" или "положения вне игры" — Это мне понятно, — сказал папа Ниты.
— И более того, тебе нравится понимать и принимать это, — продолжил Том. — Возможно, потому, что тебе нравится использовать его на потенциальных нарушителях.
Папа Ниты открыл было рот, затем снова закрыл и улыбнулся.
— Похоже, тебе удалось меня убедить, — сказал он.
Том только хмыкнул на это.
— Ладно, в любом случае это не то, с чем я постоянно имею дело по сто раз в неделю. Это просто случилось прямо на соседней улице, так что у меня выдалась возможность отложить все свои дела и выпить с тобой чашечку кофе, который определенно лучше, чем у Карла — он считает, что любой кофе, в котором ложку невозможно поставить вертикально — просто отстой, — Том вздохнул и откинулся на спинку стула. — Пусть возникшая проблема и несколько специфична, но она не отличается особой сложностью.
И поскольку энергия на разрешение для путешествия уже потрачена, теперь мне придется думать, что с этим делать дальше. Просто еще один повод для размышлений на данный момент.
Во время разговора он машинально провел рукой по волосам. Нита уставилась на них в тихом ужасе. Она внезапно заметила серебристый проблеск возле ушей, и затем обратила внимание на легкий налет седины на протяжении всей его шевелюры. Когда это началось? Все ли с ним в порядке?
— Интересное времечко? — заметил папа Ниты.
Том кивнул.
— Да, интересное… В последнее время мир сильно переменился…
— Это заметили и мы, — сказал Нитин папа. — Пойдем, давай-ка я налью тебе еще чашечку, только сначала воспользуемся микроволновкой. Невероятно, насколько быстро эта штука остывает. Еще сливок?
Они с Томом вернулись на кухню. Нита поднялась и направилась вверх по лестнице.
Ее сестра сидела возле своего стола, скрестив перед собой руки и положив на них голову.
Нита остановилась в дверном проеме и посмотрела на нее.
— Ты в порядке? — спросила она.
— Ох, хватит, — ответила Дайрин, не понимая головы. — Тебе и так отлично видно, насколько я в порядке. Но спасибо, что поинтересовалась.
Нита уже столько лет тренировалась игнорировать сарказм, свойственный ее сестре, что сейчас даже не обратила на это внимание.
— Что это на тебя нашло? — поинтересовалась Нита, несколько громче, нежели намеревалась.
Последовала долгая пауза, затем Дайрин ответила:
— Мне просто нужно было уйти куда-нибудь, — наконец, сказала она. — Хотя бы ненадолго. Я нуждалась… Я не знаю. Не то чтобы в каникулах. Мне было нужно нечто другое, где-то в другом месте. Миллман сказал, что перемены пошли бы на пользу, если бы мне удалось все это провернуть. И тебе тоже, — она посмотрела на Ниту почти яростным взглядом.
Миллман был школьным психологом, который консультировал их обеих, с тех пор, как умерла мама.
— Бьюсь об заклад, он не советовал тебе вытворять что-нибудь вроде этого, — ответила Нита, усмехнувшись. — Ты же знаешь, как это отразится на папе! Он начнет думать, что ты не считаешь его хорошим отцом или что-нибудь вроде этого.
— Но мы бы не оставались там все время, Нит, — возразила Дайрин. — Если хочешь, можно возвращаться домой на ночь. Таков установленный протокол — Существующие Силы дают тебе расширенный доступ к мировым вратам и все такое, и тебе не надо волноваться о том, чтобы не спустить в никуда огромную прорву энергии на перемещение из принимающего мира в родной, если ты скучаешь по дому или остались какие-то дела здесь. Можно вернуться обратно когда угодно, нет проблем, а в остальное время можно сконцентрироваться на пребывании там, где ты есть.